Pigmentos naturales para exportación
Astaxantina. Tal el nombre de un pigmento natural producido por microalgas, utilizado en medicamentos, suplementos dietarios y en el cultivo de peces como el salmón y la trucha, que hasta ahora se importaba, generalmente en su versión artificial. A partir de 2020, la Astaxantina también comenzó a ser producida por Algaebio+, un emprendimiento de base biotecnológico radicado en el Parque Industrial de José León Suarez, en el partido de San Martín.
Carolina Baldi, fundadora y directora científica de Algaebio+, dice que la idea le surgió luego de terminar el doctorado, después de leer un artículo que hablaba de la producción de biodiesel a través de microalgas.
“Sin ofender a las máquinas que se alimentan con este biocombustible, me pareció que los compuestos que son capaces de producir estos microorganismos tienen tanto potencial que debían ser aprovechados en otro tipo de soluciones. Así fue que en la cocina de mi casa me puse a cultivar microalgas y a profundizar en el estudio de las bondades de la astaxantina, que es de un color rojo intenso y que tiene extraordinarias propiedades para la salud”, cuenta.
En su versión natural, la sustancia es sintetizada por la microalga ‘Haematococcus sp’, que se encuentra en cuencas de aguas cercanas a rocas, tanto de ríos como de mares. La astaxantina surge en respuesta a una situación de estrés, que puede ser la falta de nutrientes o mucha luz, momento en el que microorganismo se tiñe de rojo.
Una diferencia importante, remarca Baldi, es que en la acuicultura se utiliza la astaxantina sintética, lograda a partir del petróleo, y que carece de beneficios para la salud. “En nuestro país no existe otra opción que recurrir al pigmento sintético que comercializan unos pocos importadores. Y la posibilidad de producir localmente la astaxantina natural, a partir de microalgas, aumentará la oferta de productos orgánicos y saludables”, dice la emprendedora.
En el mundo científico es relativamente reciente el descubrimiento de las propiedades y efectos beneficiosos del pigmento para la salud.
“Se trata de un poderoso antioxidante, que contribuye al tratamiento preventivo de las enfermedades crónicas con origen común en el estrés oxidativo, por efecto de los llamados radicales libres, responsables del deterioro celular. Para contrarrestar estos procesos, el organismo cuenta con antioxidantes endógenos y exógenos. Entre estos últimos, la astaxantina proveniente de microalgas es uno de los más potentes”, explica la Baldi, quien en 2017 y puso proa a la producción en escala, para sustituir en principio, la importación destinada a la pigmentación de salmónidos.
“En la Argentina todavía es un mercado chico. La importación ronda los U$S 500 mil por año, pero presenta un gran potencial en la región: Chile, por ejemplo, tiene una producción de truchas que es 250 veces más grande que la nuestra. Y la de Perú, es 20 veces más grande”.