‘Thomas kan Masters winnen’

Als een wervelwind debuteerde Thomas Pieters vorig jaar op de Masters met een vierde plaats. En het kan alleen maar beter worden, weet zijn voormalige coach Mike Small.

BRUSSEL I Flory Van Donck in 1958, Nicolas Colsaerts in 2013 en Thomas Pieters in 2017. Een behoorlijk exclusief gezelschap is het dus, de Belgen die ooit de Baan der Banen mochten betreden. Terwijl zijn voorgangers slechts een voetnoot bleken in de Masters-geschiedenis, maakte Pieters vorig jaar bij zijn debuut meteen indruk. 1.500 kilometer noordwaarts, in de buurt van Chicago, genoot ook Mike Small (52) mee. Toen Pieters in 2010 – een 18-jarige slungel vol heimwee en talent – aan de Universiteit van Illinois belandde, nam golfcoach Small hem onder zijn hoede. ‘Wat die vierde plaats voor mij betekende? Ik was vooral blij voor Thomas. If he’s is happy, I’m happy. Ik kan alleen maar vaststellen zijn huidige coach Pete Cowen een fenomenale job doet.’

Small en Pieters begonnen in de zomer van 2010 samen te werken. De voormalige golfprof zag meteen het talent van de jonge Belg. ‘I immediately spotted potential, maar het blijft altijd afwachten in hoeverre dat rauwe talent zich ook in resultaten vertaalt.’

Heimwee

Nochtans worstelde Pieters die eerste maanden in Illinois met een forse portie heimwee. Na zijn eerste kerstvakantie back home in Nijlen overwoog hij zelfs om niet meer terug te keren naar de States. ‘Niet onlogisch, als je op je achttiende ver weg van huis in een totaal andere omgeving belandt’, aldus Small. ‘Zijn ouders hielpen hem op geweldige wijze doorheen die moeilijke dagen. Ze beklemtoonden dat hij een engagement had aangegaan. Vanaf het tweede jaar begon hij zich steeds beter te voelen op de campus, ook al omdat zijn Engels met sprongen vooruitgegaan was. Wij hadden een behoorlijk hechte band, Thomas en ik. Volgende week komt hij ons nog eens opzoeken.’

Echt verrast was Small niet met het succesvolle Masters-debuut van Pieters. ‘Fysiek, mentaal en technisch beschikt hij over alle capaciteiten om dat tornooi ooit te winnen. Dus neen, ik was niet verbaasd dat hij vorig jaar zo hoog eindigde. Het enige wat mij verraste, was dat hij al op zo’n jonge leeftijd dat resultaat boekte.’

Tiger Woods

Dinsdag trainde hij met Phil Mickelson en Tiger Woods, twee absolute grootheden uit het golf. Weten die vedetten wie Thomas Pieters is? ‘Absoluut. Ze erkennen Thomas’ talent. Zij weten dat hij als mens in mekaar steekt. En ze respecteren hem. Thomas is a big hearted young man. Hij wil dat zijn intimi zich goed voelen.’

Toen hij als 18-jarige naar de States vertrok, was Pieters een slungel van 1m90 en 68 kilogram. Ondertussen is hij uitgegroeid tot een modelatleet van 1m94 en 86 kilogram. ‘Thomas is het prototype van een moderne golfer van wereldklasse. Big, strong and hits far. Hij moet nu vooral zijn short game en zijn putting verbeteren. En ervaring opdoen, uiteraard. Hij beschikt alvast over een juiste dosis zelfvertrouwen en over a lot of desire. Een golfer van 26 jaar kan nog dertig jaar meedraaien aan de top. Hij zal zijn ups-and-downs hebben, zoals iedereen in deze sport. He can be as good as he wants to be. Het is een gigantisch cliché, maar voor die jongen is de sky the limit.’

‘Thomas is het prototype van de moderne topgolfer. Hij moet nu vooral zijn short game en zijn putting verbeteren’ MIKE SMALL