‘Niemand wil de kans op goud laten liggen’
Ondanks het olympische uitstel bleven alle spelers van de Belgische hockeymannen aan boord. Hun voorbereiding op de Spelen begon gisteren tegen Duitsland.
Sinds het team van bondscoach Shane McLeod in augustus 2019 met glans zijn eerste Europese titel veroverde, is de Olympische kwalificatie binnen. Vroeger dan concurrenten als Duitsland of Nederland konden zij dus aan hun olympische aanloop beginnen, die in eerste instantie via de Pro League-wedstrijden loopt. Begin dit jaar hockeyden de Lions in Australië, Nieuw-Zeeland en India, een drieluik dat hen naar de eerste plaats in de tussenstand bracht. De coronacrisis legde vervolgens het seizoen stil. Technisch directeur Adam Commens: ‘Het team heeft wel een periode van intensieve training achter de rug, waaruit ze scherp en gretig zijn tevoorschijn gekomen. Ze hebben de voorbije maanden nauwgezet hun programma’s gevolgd. Er was tijd om kleine blessures te laten helen en om specifiek aan de fysieke capaciteiten te werken.‘
Competitieve omgeving Ondanks het uitstel met een jaar heeft de nationale ploeg al zijn leden behouden. ‘Zo zie je hoe gretig die groep is’, verklaart Commens. ‘Velen van hen zijn zelfs in betere conditie dan ooit tevoren uit de lockdown gekomen, blijkt uit een reeks tests. Iedereen weet dat de plaatsjes duur zullen zijn, met 27 jongens die in aanmerking komen voor de definitieve selectie (16 spelers, plus twee reserves, nvdr). Niemand wil de coach een reden geven om hem niet te weerhouden. Ze weten dat ze in een heel competitieve omgeving zitten, die we de jongste jaren hebben uitgebouwd. Dat iedereen aan boord is gebleven, verraste me trouwens niet. Die kans op een gouden medaille wil niemand missen. Als ze de juiste dingen doen en elkaar beter maken, kan die droom werkelijkheid worden.’
Nummer 1 op de wereldranking. Europees kampioen. Wereldkampioen. De Lions zouden de voorbije zomer als favoriet naar Japan zijn getrokken. Toen kwam het uitstel en lag de internationale bedrijvigheid 226 dagen lang stil. ‘Dat zal je onvermijdelijk merken tijdens de Pro League-matchen in dit najaar’, aldus Commens. ‘Er blijft een verschil tussen de intensiteit en het ritme van een interland, dan wel een match op clubniveau. Het zal dus enige tijd kosten om ons allerbeste niveau te halen. Als klein land hadden wij het de voorbije maanden een stuk makkelijker dan pakweg Australië of Duitsland om alle internationals te verzamelen voor collectieve trainingen. Bovendien zijn we altijd goed blijven samenwerken met de eersteklasseclubs, een van de geheimen voor het Belgische succes.’
Jonge talenten William Ghislain en Tommy Willems voegden zich bij de 25-koppige selectie waarmee België naar Düsseldorf afreisde. Dat zal behoudens onverwachte gebeurtenissen ook in grote lijnen de kern zijn waarmee richting Tokio wordt gewerkt, aldus Commens. ‘We hebben nog enkele jongeren die met ons meetrainen, die misschien een kans zullen maken op een selectie voor de volgende Pro League-duels. Het uitstel van Tokio 2020 heeft ons als staf meer tijd gegeven om die jonge gasten te beoordelen. Maar in grote lijnen is deze groep van 25 de basis voor de olympische groep.’
Experimenteren
De Pro League staat vooral in het teken van Tokio 2021, waar België in een poule zit met onder meer Duitsland, Groot-Brittannië en Nederland, ook drie tegenstanders in deze landencompetitie. In een tactische discipline als hockey wil een coach uiteraard nu nog niet al zijn geheimen onthullen, aldus Commens. ‘Ons volledige gameplan, waarmee we straks in Tokio een team als Duitsland zullen bekampen, zullen we inderdaad nu nog niet helemaal ontvouwen. Duitsland hoort bij de vier beste teams ter wereld. Niemand is vergeten hoe moeilijk het was om hen vorig jaar op het EK te kloppen. En volgend jaar verwacht ik hen nóg sterker. Het is dus zoeken naar een evenwicht. Uiteraard willen we zoveel mogelijk matchen winnen in de Pro League – ook al omdat elke zege punten opbrengt voor de wereldranking – maar tegelijkertijd experimenten we met verschillende strategieën. Je wil natuurlijk ook wel iets leren uit deze duels.’
Die experimenten leken gisteravond alleszins geslaagd, getuige de 6-1 winst tegen de Duitsers. Ook de Red Panthers, de Belgische vrouwen, traden dinsdag aan in Düsseldorf. Zij verloren met 2-0 van Duitsland.