“Ik wist dat het vlot zou gaan”
Thomas Pieters heeft een unieke prestatie neergezet. Afgelopen weekend tikte hij als runner-up aan in de Genesis Open. Alleen de nieuwe nummer één van de wereld Dustin Johnson bleef Pieters voor op Riviera Country Club. Geen enkele Belgische golfer deed ooit beter op een Amerikaans PGA-tornooi, in voetbaltermen de Champions League van het golf.
Riviera… Thomas Pieters had al uitstekende herinneringen aan die Californische baan. “Ik won er in 2012 het NCAA Championship, zeg maar het voornaamste universiteitstornooi in de States. Vandaar dat ik uitkeek naar die Genesis Open. Alleen was ik in het begin van de week wat ziekjes. Dinsdag trok ik zelfs naar de dokter die me er beetje bij beetje weer bovenop hielp. Tegen zondag voelde ik me kiplekker.”
En dat merkte je aan zijn score. Pieters noteerde, dankzij acht birdies - één slag onder de vooropgestelde score - een schitterende 63 die hem naar een tweede eindplaats katapulteerde. Winnen zat er niet in. Daarvoor was Dustin Johnson té sterk. De Amerikaan greep meteen ook de eerste plaats op de World Ranking. Ook Pieters deed een uitstekende zaak, want hij klom van plaats 47 naar 33. Thomas voelde voor de start van de slotronde aan dat het erg vlot zou lopen. “Toen Lieselotte, mijn zus en manager, me voor de laatste achttien holes bezorgd belde en vroeg hoe ik me voelde, wuifde ik alles weg. ‘Vandaag duik ik naar -8’ zei ik haar.” En dat lukte.
Birdies
“In Dubai liep het al erg vlot. Daar scoorde ik birdies bij de vleet. Alleen kwamen daar nog heel wat double bogeys bij die mijn score geen goed deden. Ik had immers een nieuwe driver in mijn tas steken en die moest ik eerst nog temmen”, glunderde Pieters. “Op de driving range tankte ik vertrouwen. Mijn drives bleven in die slotronde dan ook op de fairway en daarna stond er geen rem meer op mijn score. Ik bleef immers erg goed putten.”
De golfer trekt nu naar Florida. “Ik blijf bij mijn stelling dat ik de Amerikaanse PGA Tour met de European Tour wil blijven combineren. In de eerste seizoenshelft focus ik me op de US PGA Tour, dus staat er vanaf donderdag de Honda Classic op het programma. Daarna volgen het WGC Mexico Championship, de Arnold Palmer Invitational, het World Match Play en uiteindelijk The Masters. Een druk, maar wel erg boeiend programma waar ik deze sterke lijn wil doortrekken. Bedoeling is om op het einde van het seizoen een “full card” op de US PGA Tour te versieren, want in de Genesis Open kon ik slechts starten dankzij een uitnodiging.” Die invitatie kwam er dankzij dat in 2012 gewonnen NCAA Championship en uiteraard zijn Ryder Cup-prestaties. Dat soort uitnodigingen heeft hij nu niet meer nodig.