“Ik probeerde hem op mijn fietsje na te doen”

RYAN CORTJENS WIL DOLGRAAG IN DE VOETSPOREN TREDEN VAN ZIJN IDOOL BEN BERDEN

Vorig jaar werd Ryan Cortjens in Oostende nationaal kampioen bij de nieuwelingen. Hij weet dus maar al te goed hoe het voelt om in zo’n driekleur rond te rijden. Vandaar dat hij er zondag alles aan zal doen om opnieuw kampioen te worden. Dit keer dan wel bij de juniores. “Met een tweede plaats ben ik niet tevreden”, benadrukt de Lanakenaar, die de microbe te pakken kreeg dankzij zijn idool Ben Berden. “We gingen elke week voor hem supporteren en daarna probeerde ik hem op mijn fietsje na te doen.” Het is al twaalf jaar geleden dat een Limburgse junior Belgisch kampioen werd. In Tervuren stond toen Dennis Vanendert te blinken in de driekleur. “Hopelijk kan ik de verwachtingen inlossen”, zegt Ryan Cortjens. “Ook al ben ik nog maar eerstejaars, toch beschouw ik mezelf als favoriet.”

Je kan in Koksijde in de voetsporen treden van je grote idool Ben Berden.

Ryan Cortjens: “Toen hij er voor het laatst won, was ik nog maar twee jaar. Ik heb nog nooit gecrost omdat er tijdens de wereldbekers nooit een wedstrijd voor nieuwelingen was. Zaterdag wordt het voor mij de eerste keer en al meteen met de nationale titel als inzet.”

Ben Berden: “Koksijde was mijn parcours. In 1994 behaalde ik er tijdens het wereldkampioenschap de bronzen medaille bij de juniores. Een eerste hoogtepunt in mijn carrière. Ik stond er toen op het podium met de Nederlander Gommers en de Tsjech Ausbuher. Nadien heb ik er als prof nog twee keer gewonnen. In 2002 voor Nys en Vervecken, in 2003 voor Groenendaal en opnieuw Vervecken. In 2002 werd het BK ook in Koksijde gereden. Helaas werd ik toen enkele dagen eerder ziek waardoor ik forfait moest geven. Anders was ik daar zeker kampioen geworden.”

Wat heb je van Ben geleerd?

Cortjens: “Als kleine jongen heel veel. Ik heb dankzij Ben de smaak van het veldrijden te pakken gekregen. Wekelijks gingen we voor hem supporteren. Op mijn fietsje probeerde ik hem na te doen. Nadien is ons contact een beetje minder geworden, omdat Ben een tijdje naar Amerika is getrokken.”

Berden: “We hebben niet meer zo veel contact, maar Ryan heeft veel talent en is zeer goed omringd. Hij maakt deel uit van een goed gestructureerd team dat hem het beste materiaal bezorgt. Ook kan hij altijd rekenen op de Limburgse coach Eddy Ponet. Bovendien zijn Ryans ouders zelf heel sportief aangelegd. Tegelijk blijven ze met beide voeten op de grond en brengen ze dat ook over op Ryan. Die knaap is echt in goede handen.”

Welke tips heb je voor Ryan?

Berden: “Koksijde is een echte zandcross. Door het zand rijden kan je alleen maar leren door veel te oefenen. Ik hoor dat hij de jongste weken regelmatig gaat trainen in de Hechtelse duinen. Veel tips zijn er niet te geven. Je moet gewoon dat gevoel krijgen. Bovendien werd hij vorig jaar in Oostende toch kampioen bij de nieuwelingen. Ook in het zand, toch? Dus dat mag zeker geen probleem zijn.” Cortjens: “Ik denk dat de parcours van Koksijde en Oostende niet te vergelijken zijn. In Oostende moesten we veel lopen. Afgaand op wat ik al van Koksijde gezien heb, zal dat daar iets minder het geval zijn. Een echte zandspecialist ben ik zeker niet. Maar ik doe het wel graag.”

Straks kun je qua nationale titels al je idool Berden evenaren.

Berden: “Ik werd in 1990 in Overijse nationaal kampioen bij de beloften. Als ik me niet vergis was dat toen de allereerste keer dat er voor die categorie een apart kampioenschap werd betwist. In 2009 werd ik in Ruddervoorde ook nog eens kampioen bij de eliten z/c. Ik zou het bijzonder tof vinden moest Ryan zaterdag al op gelijke hoogte komen.”

Cortjens: “Het palmares van Ben evenaren, zal toch nog wel een aantal jaar duren. Uiteraard hoop ik daar op. Maar ik besef dat dit niet gemakkelijk zal zijn.”

Gaat Berden zaterdag voor zijn vroegere supporter supporteren?

Berden: “Ik zal het zeker volgen. Maar naar Koksijde rijden, doe ik niet. Ik ga trouwens nog zelden naar een veldrit. Omdat ik nu in Hasselt woon, ben ik op tweede kerstdag in Zolder eens een kijkje gaan nemen. Ik laat me niet meer te veel zien op veldritten, omdat ik er voortdurend wordt aangeklampt. En dat wil ik liever niet.”