India houdt Vlaming verantwoordelijk voor 22 doden
Peter Van Geit (46) duikt onder omdat overheid hem ramp bij bosbrand in schoenen schuift
Vlaming Peter Van Geit (46) leeft al bijna een maand ondergedoken in India. De politie zoekt hem omdat hij verantwoordelijk wordt geacht voor 22 doden bij grote bosbranden in de heuvels van Kurangani. Van Geit is de stichter van een vereniging die daar trektochten organiseert. De lokale autoriteiten beschuldigen hem ervan dat hij de wandelaars onnodig in gevaar heeft gebracht. Zelf ontkent de man alle aantijgingen. Peter Van Geit komt uit Lokeren, maar woont al twintig jaar in Madras, hoofdstad van de Indiase deelstaat Tamil Nadu. Hij kwam er terecht als software-ingenieur voor een Vlaams bedrijf om er jonge Indiërs op te leiden. Maar Van Geit is nooit meer uit India vertrokken. Gepassioneerd door sport en natuur ontdekte hij het zuiden van het land per fiets. In twee jaar tijd legde hij 40.000 kilometer af. Om met gelijkgezinden zijn passie te delen, richtte Van Geit tien jaar geleden de Chennai Trekking Club op. Een vzw met vrijwilligers die sportactiviteiten en trektochten organiseren, en die intussen 40.000 leden telt. Onze landgenoot wordt er sindsdien op handen gedragen. Zeker toen hij na zware overstromingen drie jaar geleden zijn leven riskeerde om Indiërs in nood te helpen. Maar sinds enkele weken staat Peter Van Geit zelf in het oog van de storm. De druk werd zo groot dat hij geen andere keuze zag dan onder te duiken. Slechts enkele vertrouwelingen weten waar hij zich schuilhoudt.
Bosbranden
Van Geit wordt verantwoordelijk geacht voor de dood van 22 wandelaars op 11 maart bij zware bosbranden in de heuvels van Kurangani. Een groep trekkers van de Chennai Trekking Club was toen op een meerdaagse tocht vertrokken tussen de theeplantages, toen ze plots verrast werden door hevige bosbranden. “Bij dit spijtige drama zijn meer dan twintig trekkers om het leven gekomen nadat ze zware brandwonden hadden opgelopen”, vertelt een vrijwilligster van de vereniging ons. “De route die ze aflegden, was een populaire trektocht in onze groep. Er waren ervaren trekkers bij die alle veiligheidsprocedures volgden. Zij hebben geprobeerd zo veel mogelijk mensen te redden. Maar helaas. Ze werden het slachtoffer van een natuurramp.”
“Regelrechte onzin”
Peter Van Geit was zelf niet aanwezig op de trektocht. Hij was elders aan het hiken en had niets te maken met de organisatie van de tocht door de heuvels van Kurangani. Maar als stichter van de vereniging beschouwen de lokale autoriteiten hem wel verantwoordelijk voor de dood van de wandelaars. Ze vinden dat hij al die mensen onnodig in gevaar heeft gebracht. “Regelrechte onzin”, reageert een Vlaamse vriendin van Peter Van Geit, die in dezelfde streek woont en anoniem wil blijven. “De vier verantwoordelijken die de trektocht organiseerden, zijn zelf om het leven gekomen. Peter had hier helemaal niets mee te maken. Hij wist van die trektocht zelfs niet af. Wat hier echt speelt, is dat de lokale overheid zélf schuld draagt door de gebrekkige aanpak van de bosbranden. De NASA had ’s ochtends al gewaarschuwd dat er brandhaarden waren. Maar het heeft tot 16.30 uur geduurd vooraleer de autoriteiten maatregelen troffen. Ze proberen nu de schuld in de schoenen van Peter te schuiven. Alleen maar omdat hij een buitenlander is.”
Ook de vrijwilligster van de Chennai Trekking Club deelt die mening. “In plaats dat de autoriteiten nu bekijken hoe ze in de toekomst zulke drama’s kunnen vermijden, heeft de politie ervoor gekozen om Peter als schuldige aan te duiden”, zegt ze.
Borgsom
Uit schrik voor zijn eigen veiligheid en een mogelijke celstraf, heeft Peter Van Geit ondertussen een advocaat op de zaak gezet. Die vroeg deze week aan het gerechtshof in Madras om de Vlaming een voorwaardelijke borgsom op te leggen. “Mocht de politie hem arresteren, dan mogen ze hem door het betalen van die borgsom niet in de gevangenis houden”, zegt zijn Vlaamse vriendin in India. Via zijn advocaat schreeuwde Peter Van Geit in de rechtbank zijn onschuld uit. Hij ontkent elke betrokkenheid bij de trektocht, maar is wel bereid om met het onderzoek mee te werken. Buitenlandse Zaken is op de hoogte van de situatie van Van Geit. “Maar wij kunnen ons niet uitspreken over de beslissing van de Indiase autoriteiten”, zegt woordvoerder Matthieu Branders. “We blijven proberen om met hem in contact te komen, maar ook wij weten niet waar hij zich momenteel bevindt.”