Eerst op vakantie en dan beslissen over toekomst
Met een dertiende plaats in Parijs-Roubaix sloot Wout van Aert zijn voorjaar op de weg af. Zonder lekke band op Carrefour de l’ Arbre eindigde hij zeker in de top tien. Opnieuw een knappe prestatie dus van de wereldkampioen veldrijden, dat helaas werd overschaduwd door het zware ongeval van ploegmaat Michael Goolaerts. Maar wie er nog zou aan twijfelen: Van Aert heeft een toekomst op de weg.
Van Aert werd na de finish door de ploeg meteen naar de bus geleid. Daar kreeg hij het tragische nieuws van de val van Goolaerts te horen, waarna hij aangeslagen naar binnen ging. Op vraag van de ploeg mocht hij ook niet reageren. Volkomen te begrijpen, natuurlijk.
In principe vertrekt hij met vriendin Sarah De Bie woensdag op reis naar de Verenigde Staten, waar hij drie weken rondtrekt langst de westkust. Terug van vakantie staat een gesprek over zijn toekomst op het programma met ploegmanager Nick Nuyens.
Van Aert wou, na een zwaar veldritseizoen, eens testen of hij een toekomst had in de voorjaarskoersen op de weg. Het antwoord is volmondig: ja. Hij moet nu beslissen of hij volgende winter nog meer gaat schrappen in zijn veldritwedstrijden. Hij liet deze winter enkele crossen schieten, waardoor hij in zowel de Superprestige als de DVV Verzekeringen Trofee geen kans maakte op de eindzege. En veel geld aan zich liet voorbijgaan.
“Iedereen wil hem”
Samen met zijn team en trainer Marc Lamberts werd een programma uitgewerkt. Na het WK veldrijden in Valkenburg, dat hij voor de derde keer op rij won, ging de focus resoluut naar de weg. Hij bewees vorig jaar al, met zeges in onder meer de GP Cerami en de Elfstedenronde, dat hij koersen tot 200 km aankon. In het voorjaar, waar ze gemiddeld 5 kilometer per uur rapper rijden, zou het wel wat anders zijn, dachten de critici. Zeker in de wedstrijden van meer dan 200 kilometer . Maar zowel in Gent-Wevelgem, Ronde van Vlaanderen als Parijs-Roubaix streed hij mee tot aan de finish. Zijn lange duurtrainingen hebben hun effect gehad. Zo reed hij na de verkenning van de Ronde van Vlaanderen met zijn ploegmaats in zijn eentje nog zeventig kilometer achter de brommer van ploegmaat Tim Merlier. En trainde hij op ploegstage begin januari in Griekenland vaak nog een uurtje extra bij nadat de ploegmaats het hotel hadden opgezocht.
Het begon natuurlijk ook goed met een podiumplaats in de Strade Bianche, een week nadat hij al met de besten meedeed in de Omloop Het Nieuwsblad. Hij toonde lef, trok in de aanval, schuwde het werk niet. Waardoor de gsm van manager Jef
Van Den Bosch niet stilstond: “Iedereen wil Wout.”
Niet helemaal tevreden
Van Aert ligt echter nog een jaar onder contract bij Veranda’s Willems-Crelan. De relatie met ploegmanager Nick Nuyens is niet wat ze zou moeten zijn. De drievoudige wereldkampioen veldrijden liet begin januari nog weten niet helemaal tevreden te zijn in zijn team. Nuyens zorgde er daarna wel voor dat Veranda’s Willems startrecht kreeg in zowel Strade Bianche als ParijsRoubaix. En dat was een eis van Van Aert. Eerder wou hij ook af van de slechte Felt-fietsen. Ook toen luisterde Nuyens, die het contract met Felt ontbond en koos voor Stevens.
De kans is dan ook groot dat Van Aert zijn contract bij het team uitdoet en ook volgend seizoen cross en weg zal combineren om eventueel daarna naar een topteam te gaan en meer te mikken op de weg. Tenzij Van Aert zijn sterke wegprestaties nu al wil verzilveren en zich laat vrijkopen. Maar welk topteam wil daarvoor heel diep in de buidel tasten?