De beste match voor Mertens
Wie wordt de match van Elise Mertens? Het zou de titel van de sequel van de mannenzoektocht van Elke Clijsters kunnen zijn, maar het is de urgente knoop die de 25-jarige Limburgse tennisster moet doorhakken met het oog op het vrouwendubbel op de Olympische Spelen.
Samen met Dominique Monami (47) en Els Callens (50) - goed voor gemeenschappelijk brons in Sydney - gaan we op zoek naar de ideale dubbelpartner.
Na haar eindzege op de Australian Open in het dubbelspel is Elise Mertens doorgestoten naar de tweede plaats op de mondiale dubbelranking. Dus lonkt een olympische medaille in Tokio. Maar dan moet ze wel dringend een ideale Belgische partner vinden om de Wit-Russische topper Aryna Sabalenka, met wie ze de voorbije jaren haar successen boekte, te vervangen. Een artikel op Sporza over het dilemma van Mertens lokte zaterdag alvast een discussie tussen de kandidaatspeelsters zelf uit op Twitter. “Ik besta dus duidelijk niet”, voelde Alison Van Uytvanck zich over het hoofd gezien. “Van mij mag je, Allie!” suste Kim Clijsters. “Een ontzettend moeilijke keuze”, vinden ook Dominique Monami en Els Callens, die samen in 2000 olympisch brons veroverden voor ons land. “Maar ik vraag mij wel af of Elise geïnteresseerd is in het dubbelspel in Tokio”, zegt Monami. “Ze heeft er nog nooit iets over laten vallen. Toen ik tussen 2016 en 2018 coach was van het Fed Cup-team, heb ik de Belgische meisjes gevraagd een dubbelproject op poten te zetten voor de Spelen, maar niemand reageerde. Ook Mertens niet. Nochtans is zo’n doordacht project wel de sleutel tot succes. Je kan niet zonder automatismen naar Tokio trekken en verwachten dat het daar wel zal loslopen. Je moet elkaar door en door kennen.” Callens en Monami begonnen in 2000 al vanaf januari intensief samen te trainen en toernooien te spelen. “We hadden een gemeenschappelijk doel en werkten daar meer dan een half jaar gefocust naartoe”, weet Callens nog. “Dominique had mij gevraagd omdat we complementair waren. Zij was standvastig aan de baseline, ik had een goeie service en was sterk aan het net. Het is nu aan Mertens en haar entourage om te kiezen wie van de Belgen het best qua speltype bij haar past. Het is een pluspunt als het ook op persoonlijk vlak klikt, maar dat hoeft niet. Dominique was vooraf ook niet mijn beste vriendin, maar door zo vaak met elkaar op te trekken zijn we automatisch heel close geworden.” Wie Mertens ook kiest, ze mag niet te lang meer wachten. “Ik geloof in een medaille, maar het is nu of nooit”, waarschuwt Monami.