IMPERTURBABLE CROATIE
Le pays d’europe centrale revient de l’arrière et se qualifie pour la finale du Mondial pour la première fois
MOSCOU | (AFP) Comme on se retrouve. La Croatie, renversante et héroïque, a battu l’angleterre 2 à 1 en prolongation en demi-finale du Mondial 2018 pour s’offrir la première finale de son histoire hier.
Les Croates affronteront les Français dimanche, 20 ans après une demi-finale d’anthologie entre les deux pays.
La France partira avec l’étiquette de favorite, d’autant plus qu’elle aura eu un jour de récupération de plus et 30 minutes de jeu en moins lors de leur victoire 1 à 0 contre la Belgique, mardi.
Au total, les Croates ont disputé trois prolongations en huitièmes, en quarts et en demi-finale, soit l’équivalent d’un match supplémentaire en 10 jours.
Mais emmenés par leur formidable capitaine Luka Modric et qualifiés grâce à des buts d’ivan Perisic (68e) et de Mario Mandzukic (109e), ils promettent de vendre chèrement leur peau.
L’angleterre, qui avait ouvert le score par Kieran Trippier sur un coup franc (5e), l’a appris à ses dépens.
Même émoussés physiquement par des prolongations en huitièmes contre le Danemark, puis en quarts contre le pays hôte russe, avec en supplément des tirs au but dans les deux cas, les « Vatreni » n’ont jamais baissé les bras, géré au mieux temps forts et temps faibles... Et ils ont surpris les Anglais, qui se voyaient peut-être un peu tôt déjà qualifiés pour la deuxième finale de leur histoire, après celle gagnée à domicile en 1966.
L’EXPÉRIENCE A PARLÉ
Il faut dire que ces derniers avaient parfaitement débuté la rencontre : jolie roulette de Jesse Lingard, passe dans le bon tempo pour Dele Alli et le capitaine croate Luka Modric qui fait faute à l’entrée de sa surface. Cinq minutes de jeu, coup franc direct de Kieran Trippier, but.
Mais pendant que Jesse Lingard manquait le cadre sur un caviar de Harry Kane (35e) et que ce dernier perdait son faceà-face avec Danijel Subasic avant d’être signalé hors jeu (30e), l’expérience de la Croatie, deux ans plus âgée en moyenne que son adversaire, a fini par faire son oeuvre. Et le physique est revenu.
Menaçants en fin de première période, les Croates ont confié leur sort à quelques individualités. C’est ainsi qu’ivan Perisic a jailli devant Walker pour expédier acrobatiquement un centre de Sime Vrsaljko dans le but anglais (68e).
MANDZUKIC TRANCHE
Le même Perisic a trouvé le poteau quatre minutes plus tard, pendant que l’arrière-garde anglaise était en pleine panique et avant que le vieux grognard, Mario Mandzukic, qui venait de perdre deux duels devant Pickford (83e, 105e), n’échappe la surveillance de la brigade défensive anglaise et ne libère les spectateurs croates (109e).
« C’est incroyable, a réagi Mandzukic après la rencontre, sur Bein Sports. Ce n’est pas vraiment un miracle, on a accompli quelque chose que seuls les grands joueurs peuvent accomplir. On a joué avec le coeur. »
Entre-temps, le latéral Vrsaljko, qui était sorti sur blessure face à la Russie et était un temps incertain, avait trouvé le moyen de repousser de la tête et sur sa ligne une tête superbe du défenseur de Manchester City John Stones (99e).
« On est dégoûtés, a déploré Harry Kane au coup de sifflet final, sur Bein Sports. Ça fait mal, ça fait vraiment mal. Ça va faire mal pendant un moment, évidemment. On va garder la tête haute. C’était un voyage incroyable, on est allés plus loin que personne ne le pensait. »
FINALE MÉRITÉE
Si la défaite des Anglais est aussi cruelle que porteuse d’espoirs, les Croates ont amplement mérité cette première finale de leur histoire.
En 1998, la génération Davor Suker, actuel président de la fédération croate, avait terminé à la troisième place de la Coupe du monde 1998 après une défaite 2 à 1 en demi-finale contre la France.
Aller un cran plus loin est déjà une consécration pour la génération de Luka Modric, plus que jamais prétendant à un premier Ballon d’or. Mais la Croatie visera sans doute encore un cran plus haut, dimanche, dans le même stade Loujniki de Moscou. En souvenir cette cruelle défaite en demi-finale.