Knudsen spiller hver gang

JEG VIDSTE, AT jeg havde set ham før. Den unge mand kom sidst ind i fl yet og satte sig på sædet ved siden af mig på afgangen fra London Stansted. Vi hilste og begyndte at snakke om fodbold, hvilket han tydeligvis vidste en del om. Men hvem var han? Nå, der var jo ikke noget at gøre. Jeg spurgte. » Jeg hedder Jonas Knudsen og spiller for Ipswich. « INDRØMMET. DET VAR ikke nogen stor triumf for en fodboldekspert ikke at kunne genkende en spiller, der trods alt har spillet to A- landskampe for Danmark og så sent som sidste sommer spillede venstre back på det danske U21- landshold ved EM- slutrunden i Tjekkiet. Det er meget nemmere, når de har fodboldtøj på og navn og nummer på ryggen.

Til gengæld kunne jeg så fortælle Jonas Knudsen ting om hans engelske klub, som han ikke vidste, for min bedste ven gennem alle drengeårene var glødende fan af Ipswich Town, som i 1970erne og 1980erne var en af de store klubber i England. Jeg husker endnu med gru den dag, hvor Henriks klub Ipswich vandt med 6- 0 over min klub Manchester United – selv om Uniteds målmand Gary Bailey reddede tre straff espark!

Ipswich Town er imidlertid ikke længere en af de største klubber i England. I 2002 rykkede klubben ud af Premier League, og siden dengang har den fristet en tilværelse i den næstbedste række i England, The Championship. ALLIGEVEL VAR JONAS Knudsen tydeligt begejstret over sin nye klub. ’ Jeg spiller hver gang i en god klub i en stor liga’, som han konkluderede. Og han har 100 procent ret, den gode Knudsen. Han har spillet 28 ud af 30 ligakampe i en klub, der gennemsnitligt samler over 19.000 tilskuere til hjemmekampene på Portman Road og som spiller i en liga, der ganske rig- tigt er en af de største i verden. Kun Premier League, La Liga og Bundesligaen bliver set af fl ere mennesker end The Championship. Der er kæmpestore traditionsklubber som Derby, Leeds, Nottingham Forest, Middlesbrough og Blackburn at konkurrere med.

Jonas Knudsen kunne også fortælle om den formidable stemning, der er omkring kampene i den næstbedste række. The Championship har kun en meget begrænset international bevågenhed, hvilket betyder, at det som udgangspunkt er lokalbefolkningen, som kommer til kampene. Sådan som det traditionelt har været tilfældet i England. OMKRING DE STØRSTE klubber i England som Manchester City, Manchester United, Chelsea og Arsenal er det jo et tilbagevendende tema, at stemningen på stadion lider under de mange turister, der kommer til kampene, men som ikke kender sangene og ritualerne. I provinsbyen Ipswich i det østlige England kommer der ingen turister.

» I Ipswich er der fuld gang i stadion allerede, når vi kommer ud til opvarmningen, « fortalte Jonas Knudsen og berettede om sin største oplevelse hidtil på det intime Portman Road. Det var på Boxing Day, hvor Ipswich kom stærkt tilbage og på to sene mål vandt 2- 1 over Premier League- nedrykkerne fra Queens Park Rangers.

» Folk var helt vilde. Her kunne jeg virkelig fornemme, hvor meget fodbold betyder herovre. « DEN VÆSENTLIGSTE POINTE omkring Knudsens ( relativt) anonyme fodboldliv er, at han spiller hver gang. Ipswich- manager Mick McCarthy er kendt som en mand af den gamle skole, og danskeren har fra starten fået besked på at koncentrere sig om sine defensive opgaver. Det har han gjort så godt, at han har været stensikker mand på holdet. Hvilket desværre betød, at Knudsen ikke var med, da Ipswich mødte Manchester United på Old Traff ord i Capital One Cup’en. Her spillede reserverne.

» Den kamp ville jeg jo godt lige have haft med, « som han sagde med et skævt smil.

» Til gengæld var jeg med på førsteholdet mod Bristol City tre dage senere. « PRIORITERINGEN FORTÆLLER MEGET godt, hvad der er målet for Ipswich og et hvilket som helst hold fra the Championship. Det er selvfølgelig Premier League. Det forjættede land. Der er to direkte oprykningspladser og så er der den tredje plads, som udløses af det specielle playoff - system, der involverer klubber på pladserne fra tre til seks og kulminerer med playoff - fi nalen på Wembley. Det er den kamp i verden, hvor der står fl est penge på spil overhovedet, jævnfør den enorme tv- økonomi i Premier League. I sidste sæson tabte Ipswich i playoff - semifi nalen mod ærkerivalerne fra Norwich, og ifølge Knudsen er målet med denne sæson at komme med i oprykningsspillet igen.

I øjeblikket ligger Ipswich nr. syv, så chancerne er gode.

» Premier League? Jamen, det kunne da være fantastisk. Men lige nu nyder jeg hvert et sekund i The Championship. Det er kæmpestort for mig. «

MORTEN BRUUN, skriver hver uge i BT