VM-BILLETTERNEBLEV UDDELT
Luka Modric har scoret i hjemmekampen mod Grækenland torsdag aften 9. november. Kroaterne var storfavoritter og levede op til deres flotte CV og de lovende takter, de også gjorde sig bemærket med ved EM 2016. 4-1 hjemme og 0-0 i Grækenland gav et sikkert avancement til slutrunden i Rusland. Hvordan optakten frem mod VM i Rusland bliver, er til gengæld et interessant spørgsmål. Den ny landstræner Zlatko Dalić overtog i oktober efter at have arbejdet syv år i Mellemøsten, og ifølge fodboldforbundets præsident Davor Šuker bliver landstrænerens kontrakt forlænget i næste uge. Om det er nok til at skabe ro omkring en notorisk omdiskuteret position er usikkert, især hvis kroaterne igen viser sig at have svært ved at veksle et verdensklassehold på papiret til sejre, når det begynder at blive alvor op til slutrunden i juni. Marokko har investeret stort i såvel landsholdet som de store klubhold i den hjemlige liga. Wydad Casablanca vandt den afrikanske Champions League, og med den tidligere ivorianske landstræner Hervé Renard som chef for landsholdet siden begyndelsen af 2016 kom Marokko til den afgørende kamp i Elfenbenskysten uden at have indkasseret et mål i gruppespillet. Hjemmeholdet Elfenbenskysten var under alvorligt pres. Dels fordi holdet har skuffet gevaldigt i 2017 med den tidligere belgiske landstræner Marc Wilmots på sidelinjen. Dels fordi man skulle vinde, efter et nederlag til Gabon, der allerede var ude af billedet, havde spillet fordelen over til Marokko. Ved de afrikanske mesterskaber i januar slog Marokko det vestafrikanske storhold ud i gruppespillet, og lørdag gentog historien sig med to marokkanske scoringer før pausen mod et forsvar, der ikke helt virkede til at forstå alvoren. Det ivorianske forbund og Marc Wilmots valgte onsdag at ophæve den toårige kontrakt, man indgik i marts. Tunesien har ikke været til en VM-slutrunde siden 1998, der huskes for optøjer i Marseille i forbindelse med tunesernes kamp mod England. Dengang havde Tunesien fem spillere i truppen, der ikke spillede hjemme i Tunesien, og i denne omgang vil også op mod halvdelen af truppen komme fra den udmærkede hjemlige liga. 0-0 hjemme mod Libyen var nok til at holde overraskelsen DR Congo bag sig, og dermed fik Nordafrika endnu et hold med til VM-slutrunden ud over Egypten og Marokko, der har Nigeria og Senegal med sig. På billedet er to af de yngre fans i Tunis ude med flaget efter det afgørende point mod Libyen. Australiens Mile Jedinak gik til bolden og sparkede øjeblikket efter denne foto-frame bolden lige ude af rækkevidde for Donis Escobers udstrakte fingre på højre hånd. Dermed var Australien på 2-0 med 20 minutter tilbage på ANZ Stadium i Sydney, og Honduras, der over de første 160 minutters playofffodbold mod australierne havde skabt meget lidt, havde intet modsvar. Jedinak lukkede til 3-0 med ti minutter igen, da Robbie Kruse blev savet ned bagfra fri igennem på Escobers mål, og unge Alberth Josués reducering i overtid efter et hjørnespark blev den sidste aktion i kampen. Stjernen Tim Cahill skal sammen med holdkammeraten Mark Milligan dermed til sit og Australiens fjerde VM i træk, mens anfører Mile Jedinak får sin tredje slutrunde. Til gengæld er landstræner Ange Postecoglou færdig. Forud for playoffkampene fortalte han, at det ville være hans sidste kamp som australsk landstræner, og nu går jagten på en ny træner, der skal forsøge at gentage kraftpræstationen fra 2006, hvor Italiens senere verdensmestre først vandt ottendedelsfinalen i sidste aktion af tillægstiden ved Francesco Totti, efter italienerne havde levet livet farligt i 2. halvleg oven på en tidlig udvisning af Zinedine Zidanes senere finale-overmand Marco Materazzi.
Et kraftigt regnvejr over Basel gjorde det svært at spille fodbold i returkampen mellem Schweiz og Nordirland, hvor schweizerne dominerede men i overtiden måtte have straffesparkskytten fra første kamp, Ricardo Rodriguez, til at redde en nordirsk afslutning på stregen. Nordirerne kunne med rette føle sig bortdømt ved det straffespark i første opgør i Belfast, hvor Rodriguez scorede det eneste mål i 180 minutters fodbold mellem de håbefulde toere efter henholdsvis Portugal og Tyskland i gruppespillet. Efter han havde trøstet holdkammerater og takket modstandere, var det tid til, at nogen gav Gianluigi Buffon en krammer. Italiens landstræner (nu forhenværende) Gian Piero Ventura var der og takkede personligt samtlige sine spillere, velvidende at han går over i historien som landstræneren, der for første gang i 60 år ikke formåede at styre Italien til en VM-slutrunde. På billedet får Gianluigi Buffon en omfavnelse af kampens spanske dommer Antonio Mateu Lahoz, der trods kraftige appeller for straffespark i begge ender og en for ham uheldigt timet historie før kampen om italiensk pres på UEFA-toppen for en ”god dommerindsats” havde kontrol over kampen og ikke lod sig påvirke af presset fra de to mandskaber og 80.000 tilskuere i Milano. Buffon nåede at spille 175 A-landskampe fra Italien med debut i 1997 og en tur til OL i Atlanta i 1996. Højdepunktet var verdensmesterskabet vundet i Berlin i 2006. Han har vundet otte italienske mesterskaber, blevet kåret til årets målmand i Serie A 11 gange og har to gange været tabende Champions Leaguefinalist, senest i Cardiff i juni i år. Landstræner Åge Hareide krediterede i forbindelse med Polen-kampen sin assistenttræner Jon Dahl Tomasson med den taktik, der tog den offensive brod af Robert Lewandowski og de lynhurtige polske kontraangreb. Tirsdag aften i Dublin fandt det danske landshold en perfekt blanding af fysik, kvikt kombinationsspil foran og i det irske straffesparkfelt og giftige kontraløb, der gav Danmark en 5-1 sejr og et af de vigtigste resultater i dansk landsholdshistorie. Landstræner Åge Hareide fortsætter i rollen indtil 2020, mens Tomasson tidligere på efteråret fortalte, at han på et tidspunkt igen skal være cheftræner, som han var det i Holland for Excelsior og Roda. Hareide, Tomasson og resten af verden finder om to uger ud af, hvordan VM-slutrunden i Rusland kommer til at forme sig, når der fra en sal i Kreml er lodtrækning til de otte grupper. For første gang siden 1982 skal til Peru til VM, og der var kaos som kun få andre kan matche i Sydamerika, da den franske dommer Clement Turpin fløjtede af tidligt torsdag morgen dansk tid. Journalister, trænere, familiemedlemmer og det der også lignede mere end et par fans invaderede banen og klumpede sammen omkring jublende, grædende og i nogle tilfælde lettere vantro peruanske spillere. New Zealand havde ære af kampen i Lima og chancer nok til, på en heldig dag, at gå videre. Men den argentinske landstræner Ricardo Garecas hold stod for forventningspresset med et Jefferson Farfán-mål efter en lille halv time til at dulme nerverne. Farfán, som Tipsbladet interviewede i forbindelse med Lokomotiv Moskvas kamp mod FC København i Parken i september, var i august blevet indkaldt til landsholdet efter halvandet års fravær. Med Perus største stjerne Paulo Guerrero i karantæne for doping (han blev knaldet efter kampen mod Argentina i oktober), var Farfán den mest erfarne på et hold overvejende bestående af spillere, landstræner Gareca (op)fandt i den peruanske liga eller hentede ind fra mindre klubber i Europa, heriblandt AaB’s Édison Flores. Landstræner Gareca scorede i 1985 et afgørende mål for Argentina mod Peru, der tog en direkte VM-billet fra peruanerne. Nu er Gareca helt i det 32 millioner indbyggere store land i Andesbjergene, der med deres kvalifikation samtidig sendte Danmark ned i seedningslag tre.