Añaden hidrógeno a la receta de la pasta
CONTURSI TERME, Italia — En las colinas cerca de Nápoles, algo inusual ocurría en una fábrica de pasta en febrero. En un olivar cercano, los ingenieros vestidos con equipo de seguridad habían conectado tanques de una mezcla de hidrógeno y gas natural a una línea de gas existente. Alimentaba la caldera, que suministraba el calor para secar y esterilizar los fideos que producían.
En el interior, las especialidades de pasta como la orecchiette y tipo paccheri seguían saliendo, mientras el proceso era supervisado por los empleados en batas blancas y con las cabezas cubiertas. Pero debido a que el combustible de hidrógeno es libre de emisiones, la operación enviaba menos dióxido de carbono a la atmósfera, que uno que utilizara solo gas natural, un emisor.
Mezclar hidrógeno con la producción de pasta es una maniobra en una campaña multifacética emprendida por Marco Alverà, director ejecutivo de Snam, un operador de redes de gas natural en Italia y en todo Europa. Alverà, que asumió el cargo en 2016, intenta mantener a su compañía del lado correcto de las crecientes presiones para que las empresas de energía cambien sus estrategias de negocios a fin de abordar el cambio climático. Snam, cuyas operaciones italianas están valoradas en 20.000 millones de euros, o alrededor de 21.900 millones de dólares, eligió una zona industrial que es hogar de Orogiallo, una compañía de pasta, para una prueba inicial.
Alverà ha acogido el hidrógeno como un sustituto limpio del gas natural. El hidrógeno tiene algunas virtudes importantes. Tiene cero emisiones y, espera, que pueda ser transportado, a través de la red existente de 40.000 kilómetros de líneas de transmisión de Snam.
Cuando se utiliza como combustible, el único producto derivado del hidrógeno es el agua. Pero la forma más común de producir hidrógeno requiere combustibles fósiles, que son en sí mismos, emisores cuantiosos, lo que anularía los beneficios de usar hidrógeno. Hay formas limpias de producir hidrógeno, con energía renovable —pero entonces, ¿por qué no usar simplemente esas fuentes de energía limpia como combustible por sí mismas?
La respuesta es el almacenamiento. La energía renovable excedente de fuentes eólicas y solares a menudo se desperdicia. Usarla para crear hidrógeno, que puede guardarse para después, es como tener una batería enorme y relativamente barata, dicen sus partidarios. Reemplazar el gas con otra cosa —con frecuencia se menciona la electricidad de energías renovables— será desafiante. En invierno, la demanda de gas puede aumentar a más del doble, que en el verano.
Los esfuerzos por reducir las emisiones se han enfocado hasta ahora en las industrias de la energía eléctrica y de los automóviles de pasajeros, pero si los países quieren alcanzar los objetivos de cambio climático del Acuerdo de París de 2015, entonces será necesario tomar medidas en áreas más desafiantes. Estas incluyen a industrias contaminantes como las del acero y del cemento. Las calderas a base de hidrógeno también podrían demostrar ser sustitutos útiles para las de gas, que se usan para calentar las casas.
El hidrógeno se utiliza en industrias como la refinación petrolera, pero rara vez se deriva de combustibles fósiles. El hidrógeno ecológico es más caro. Se produce al usar electricidad de fuentes como la energía eólica y la solar para separar al hidrógeno del agua, un proceso llamado electrólisis.
Alverà quiere acelerar la reducción de costos, al incorporar hidrógeno a la red de gasoductos, como lo hace Snam en Contursi Terme, creando una demanda para máquinas llamadas electrolizadores para producir el gas. Al tiempo que se construyan máquinas más grandes, los precios se reducirán. Participar en la prueba de Alverà, simplemente ha pulido las credenciales ecológicas de Orogiallo con clientes como supermercados, que quieren proveedores que sean responsables en temas ambientales y sociales.
“Nuestros clientes está felices con este experimento”, expresó Vincenzo Milito, de 72 años, que ahora dirige la compañía con sus hijos. “Nuestros clientes se preocupan por el medio ambiente”.