¿El posible regreso al Venus inhóspito?
El astrónomo Carl Sagan dijo alguna vez que Venus es el planeta de nuestro sistema solar más parecido al infierno. Así que, ¿cuándo volveremos?
Este mes, varios astrónomos reportaron la detección de una sustancia química en las nubes de Venus, la fosfina, que podría ser una posible señal de vida. Eso tiene a algunos científicos ansiosos por regresar al segundo planeta más cercano al Sol, particularmente los que sienten que Venus ha sido pasado por alto, durante mucho tiempo a favor de Marte y otros destinos.
“Si este planeta está activo y produce fosfina, y hay algo que la está produciendo en la atmósfera de Venus, entonces, por Dios, olvídense de esta tontería de Marte”, expresó Paul Byrne, científico planetario de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Necesitamos un módulo de descenso, un orbitador, necesitamos un programa”.
No es fácil visitar Venus. Su atmósfera, rica en dióxido de carbono, es 90 veces más densa que la nuestra, y las temperaturas de la superficie promedian 430 grados centígrados. Su presión superficial es lo suficientemente intensa para aplastar submarinos.
Pero eso no ha impedido que los programas espaciales lo hayan intentado. Unas 40 naves espaciales robóticas han intentado visitar Venus.
En 1961, el programa espacial soviético empezó a tratar de explorar Venus. En las décadas siguientes, lanzó decenas de naves espaciales al mundo, a veces conocido como el gemelo de la Tierra. Los soviéticos se convirtieron en los primeros en aterrizar una nave espacial en otro mundo y, poco después, en los primeros en tomar fotos de la superficie de otro planeta.
Luego de ver sus primeras naves espaciales enviadas a la atmósfera aplastadas como si fueran latas, los soviéticos se dieron cuenta de cuán extrema era la presión en Venus. Esto generó la construcción de una nave espacial de metal de 4.5 toneladas construida para soportar las presiones.
Venera 4, en 1967, se convirtió en la primera nave espacial en medir la atmósfera de otro planeta, detectando grandes cantidades de dióxido de carbono.
En 1975, la sonda Venera 9 fue la primera en tomar imágenes de la superficie de otro planeta. Las imágenes revelaron un terreno agrietado, bajo una luz verde neón brumosa y diluida.En los 80, Venera 11 y 12 detectaron grandes cantidades de rayos y truenos.
Mariner 2 fue la primera nave espacial de EE. UU. en llegar a Venus, en 1962. Determinó que las temperaturas eran más frías en las nubes, pero sumamente calientes en la superficie.
En 1978, las misiones Pioneer le aportaron a los investigadores de Estados Unidos una mirada más cercana. La primera de las dos orbitó el planeta durante casi 14 años, revelando mucho sobre la atmósfera. También observó que la superficie era más uniforme que la de la Tierra y que Venus tenía muy poco o ningún campo magnético. Una segunda misión Pioneer produjo información sobre la estructura de las nubes y lecturas de radar de la superficie.
La sonda Magellan de la NASA entró en órbita en 1990 y descubrió que casi el 85 por ciento de la superficie estaba cubierta por antiguos torrentes de lava, lo que indica una actividad volcánica.
Venus Express fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2005. Observó que el planeta aún podría haber estado geológicamente activo.
El único huésped del planeta procedente de la Tierra en este momento es Akatsuki, lanzado por Japón en 2010. En su estudio de la física de las densas capas de nubes de Venus, la misión ha revelado perturbaciones en los vientos del planeta, conocidas como ondas de gravedad, así como corrientes en chorro ecuatoriales en su atmósfera.
Se han propuesto muchas misiones de regreso a Venus.
Dos naves espaciales a Venus, llamadas DAVINCI + y VERITAS, compiten contra las misiones propuestas a la luna Tritón de Neptuno o la luna volcánica de Júpiter, Io. Y podría haber otras posibilidades.
“También deberíamos reconocer que Venus es un destino planetario, al que podemos llegar con misiones más pequeñas”, indicó Thomas Zurbuchen, director de Misiones Científicas de la NASA.