Sökes: Planet som liknar jorden
Natten mot torsdag ska Nasa skjuta upp sin nya exoplanetjägare Tess som ska gallra fram intressanta planeter i vår galax. Målet är att hitta planeter som påminner om vår egen.
Satelliten Tess, eller Transiting Exoplanet Survey Satellite, är den amerikanska rymdstyrelsen Nasas senaste verktyg för att hitta så kallade exoplaneter. Med hjälp av Tess vill forskarna se närmare på stjärnhimlen och de ungefär 200 000 lyskraftiga stjärnor som finns närmast oss för att försöka hitta nya exoplaneter. Man tror att man kommer hitta tusentals nya planeter. Men vad är då en exoplanet? En exoplanet, eller en extrasolär planet, är en planet som går i omloppsbana runt en annan stjärna än vår egen sol, det vill säga en planet utanför vårt eget solsystem. Den första bekräftade fyndet av en exoplanet gjordes så sent som i oktober 1995 då astronomerna Michel Mayor och Didier Queloz meddelade att de hade hittat exoplaneten 51 Pegasi b. Några fynd hade gjorts också tidigare, men det här var det första bekräftade fyndet. Efter det här har det gått snabbt, enligt Nasas siffror från mitten av april i år känner man nu till 3 765 exoplaneter.
Det finns två sätt att hitta exoplaneter. Dels kan man söka efter de avvikelser i rotationen som stjärnor gör på grund av massan hos de planeter som rör sig omloppsbana runt dem, dels kan man försöka observera hur mycket en stjärna minskar i ljusstyrka då planeter placerar sig mellan stjärnan och oss som observatörer här på jorden.
Tess ersätter Kepler
Man har kunnat hitta exoplaneter både med teleskop här på jorden och med rymdbaserade teleskop. Det senaste är satelliten Kepler som skickades upp 2009. Nasa anser att Kepler varit en stor framgång, och under den tid som den varit upp har man hittat 4 500 bekräftade exoplaneter och potentiella kandidater. Tyvärr beräknas Kepler få slut på bränsle i juni i år och efter det så får man ingen data mer.
Tess ska därför ersätta Kepler. Men dess uppgifter kommer att vara lite annorlunda. Där Kepler försökte hitta så många exoplaneter som möjligt ska Tess titta på stjärnsystem som ligger närmare oss och som därmed är ljusare på stjärnhimlen. På det här sättet kan man få bättre uppgifter om exoplaneterna.
– Tess är optimerad för att knacka på dörrar i grannskapet och fråga ”Hej hur är det med dig? Hurudan är den här planeten?”, säger forskaren Stephen Rinehart vid Nasa till tekniksajten The Verge.
Helst vill Tess hitta steniga planeter i jordens storlek på lämpligt avstånd från sin stjärna där vattnet hålls i flytande form. Helt enkelt miljöer där vattenpölar kan uppstå. Om en sådan värld också skulle ha liknande atmosfär som jorden, då kunde kanske också liv överleva där.
För att komma fram till vad en planet är gjord av bör man känna till dess densitet. Då behöver man känna både till massan på planeten och dess storlek. Eftersom Tess endast kan ge data om storleken på en exoplanet, kommer observationerna att kompletteras med observationer från marken. Det här är också en orsak till att man vill fokusera på stjärnor som ligger nära och som går att observera från jorden.
År 2020 tänker Nasa skjuta upp rymdteleskopet James Webb Space Telescope som kommer att kunna titta ännu närmare på de planeter som Tess hittar. Då kommer vi också kanske att få veta vilka sorts gaser som finns på de här planeterna, vilket kommer att ta oss ett steg närmare att hitta planeter som liknar vår egen.
Space X skjuter upp den
Tanken var att satelliten skulle skjutas upp redan i måndags, men uppskjutningen blev tvungen att flyttas framåt. Som det ser ut nu kommer den att skjutas upp natten till torsdag finsk tid. Uppskjutningen görs av Space X och deras Falcon 9-raketer.
Tess huvudsakliga uppdrag kommer att pågå i två år.