Centerns problem kan ändå inte lösas med enbart ett personbyte. Partiet måste hitta sig själv på nytt på ett sätt som gör att det har en roll i 2020-talets Finland.
Annika Saarikko har goda chanser att bli vald till Centerns nästa ordförande. Hon är mycket populär, men det krävs mer än ett personbyte för att rädda partiet.
Ibörjan av september håller Centern sin ordinarie partikongress i Uleåborg. Precis ett år tidigare valdes Katri Kulmuni till partiordförande vid en extraordinarie kongress i Kouvola. Hon besegrade Antti Kaikkonen. Ordförandevalet hölls för att Juha Sipilä efter riksdagsvalet i april 2019, som var det sämsta i historien för Centern, meddelade att han avgår.
Katri Kulmuni har inte haft det lätt. I samband med ordförandevalet meddelade hon att Centern borde ha ett stöd på ungefär 20 procent men i opinionsmätningarna har siffrorna stadigt legat betydligt närmare 10 procent.
Efter bara några månader tvingade Centern med Kulmuni som besvärad och fåordig galjonsfigur statsminister Antti Rinne (SDP) att avgå. Ytterligare ett halvår senare avgick hon själv som finansminister efter oklarheter kring den träning i offentliga uppträdanden hon hade fått. Kulmunis medarbetare hade, utan hennes vetskap och utan upphandling, för dyra pengar låtit regeringen betala för medieträningen som inte enbart gällde ministeruppdrag, utan också partitillfällen.
Kulmuni meddelade att hon vill fortsätta som partiordförande fast hon lämnar regeringen. Under sommaren har hon rest runt på Centerfältet. Samtidigt har alla väntat på besked om motkandidater.
Nu har alltså Annika Saarikko gett sig in i kampen. Men partiaktivisterna hoppas på ytterligare en kandidat.
Ordförandekampanjen för ett år sedan visade sig leda till en så splittrande polarisering att de flesta vill undvika en liknande situation. Näringsminister Mika Lintilä meddelade under torsdagen att han inte ställer upp, men att han hade utmanat Kulmuni om inte Saarikko hade gjort det. Många hoppas nu att Centerns vice ordförande Petri Honkonen eller riksdagsgruppens ordförande Antti Kurvinen antar utmaningen.
Annika Saarikko ska just avsluta sin föräldraledighet och återgå till att vara vetenskaps- och kulturminister. Hon sitter sin tredje period i riksdagen och var familje- och omsorgsminister de två sista åren i Juha Sipiläs regering. Hon kommer från Egentliga Finland, alltså från södra Finland, i motsats till Katri Kulmuni som är hemma i Torneå. Saarikko har många år av Centerengagemang bakom sig, hon har bland annat varit partiets vice ordförande.
Ålderskillnaden mellan de två är bara fyra år, Annika Saarikko fyller 37 i höst. Det verkar uppenbart att kampen står mellan Kulmuni och Saarikko, även om en tredje kandidat skulle anmäla sig.
Annika Saarikko har ett starkt stöd inom Centern. Vid sin presskonferens sa hon att det svåraste för henne i beslutet var att hon utmanar den sittande ordföranden. Avgörande blev ändå att så många bad henne ställa upp och att hon brinner för och tror på Centern. Hon vill formulera en vision för framtiden – för Centern och för Finland. Men hur den ser ut är ännu oklart.
Centerns medverkan i regeringen Rinne/Marin är fortfarande en svår sak att smälta för en del inom partiet – på grund av valförlusten men också för att politiken skiljer sig från regeringen Sipiläs. Saarikko ser inte problemet – hon anser att Centern ska vara en brobyggare och kunna samarbeta. Och alltid sträva efter att påverka.
Saarikkos popularitet kan förklaras med att hon har en klar världsbild och en vision om framtiden som hon kan kommunicera vidare. Hon har ordet i sin makt och vet var hon har sig själv. En orsak till att Saarikko ställer upp var för att visa att även mammor till små barn kan och får förverkliga sig själv. Så bygger man också ett familjevänligt samhälle enligt Saarikko.
Centerns problem kan ändå inte lösas med enbart ett personbyte, och en ordförande som uppträder med större säkerhet. Partiet måste hitta sig själv på nytt på ett sätt som gör att det har en roll i 2020-talets Finland.
I riksdagsvalet i fjol genomgick Centern ett generationsskifte. Många erfarna riksdagsledamöter avstod från att kandidera, andra föll ur riksdagen. I sommar har både Juha Sipilä och Matti Vanhanen meddelat att de inte ställer upp i nästa riksdagsval. Generationsskiftet går vidare och Centerledarens uppgift är skapa det nya Centern.