Öppen revolt mot digital feodalism
Speljätten Epic Games vill halshugga den digitala feodalismens kungar: Apple och Google.
Enligt en överförenklad bild av det hierarkiska feodala samhället satt kungen på toppen av pyramiden, åtföljd av stor- och undervasaller samt bönder. Längst nere: de livegna, kreti och pleti. I den digitala världen är metaforen desto mer träffsäker: trots en illusion av frihet saknar de flesta av oss börd eller samhällsställning.
På medeltiden tvingades ockuperade städer betala lösepenning. Den så kallade brandskatten utkrävdes av brandmästaren, biträdd av brandknektar. Blev kollekten för påver tuttade man eld på staden. I dag omsätter digitala appar årligen över 100 miljarder euro. I egenskap av sina suveränt starka ställningar utkräver Apple och Google en sorts digital brandskatt: upp till 30 procent av försäljningen som sker via bolagens digitala torg. Den hutlösa provisionen har fått humöret att vissna hos utvecklarna, nu råder fullskaligt krig på teknikfronten.
Epic Games, som ligger bakom den fenomenala spelsuccén Fortnite med över 350 miljoner lojala fans, kringgick nyligen distributionsvillkoren hos butikerna App Store och Google Play genom att lansera en egen, snäppet generösare betaltjänst. Apple svarade med att plocka bort spelet ur sin butik och hotar nu med än tyngre repressalier, men blev i gengäld stämda av Epic Games för påstådda brott mot amerikanska konkurrenslagar och missbruk av monopolställning.
Dock sitter Epic Games hjältegloria på sned. Det är inte frågan om någon Askungesaga, något romantiskt uppror eller omsorg för fansen. Epic Games är ett av världens rikaste spelföretag och har kinesiska Tencent i ryggen. I denna upptrappning av en gammal konflikt står ren och skär girighet mot pengakåthet. Bakom Epic Games ställer sig Spotify, som likaså har begråtit den så kallade Apple-skatten och sagt att bolaget ”äger stadion, är domare, och spelar i ena laget samtidigt”. Samtidigt belägras Apple från regulatoriskt håll: bolaget undersöks av EU:s konkurrensmyndighet och befinner sig på den amerikanska kongressens radar. Apple sparkade raljant ut Epic Games strax efter att Tim Cook, vd för Apple, vid en utfrågning inför amerikanska kongressen ihåligt intygade att hämnd och mobbning ”går starkt emot vårt företags värderingar”.
Netflix, Match Group (Tinder), Microsoft och rentav Facebook sympatiserar med upproret, som stampar på Apples ömma tår. Hårdvarumarknaden stagnerar då världen inte längre shoppar Iphones med samma frenesi. En juridisk seger för Epic Games skulle innebära allvarligt revade segel, primärt för Apples del men i förlängningen också för Google. Givetvis ska man få betalt för att agera skyltfönster och trygg mellanhand – men är inte 30 procent väl saltat? I en fri marknadsekonomi ska inget enskilt bolag få kontrollera marknaden, ensidigt diktera villkoren eller godtyckligt hjälpa eller stjälpa utvecklare.
På ena sidan av denna armbrytning står ägaren till det digitala torget, på den andra ägaren till en massiv spelarbas. Båda sidor har kistor fulla av pengar och juristarméer som är beväpnade till tänderna. Striden utkämpas i versaler, likt ett skrikigt datorspel. Det tyngsta artilleriet har redan rullats fram, själva Fortnite används som propagandakanal. I en parodisk pr-film, avsedd att sprida badwill, förlöjligas ett tyranniskt, orwellianskt äpple. Alla som kan sin digitala historia minns reklamfilmen med vilken Apple Macintosh lanserades år 1984. Nu är rollerna omvända, Apple är inte längre underdog.
En helt fri och gratis digital infrastruktur vore förstås en utopi. Men i nuläget står inte heller värdeskapande produktion i centrum. För hundratals miljoner människor är smarttelefonen den primära portalen till internet. Ska portvakterna då få utmäta saftiga marginaler genom att håva in upp till 30 procent av intäkterna som genereras av appar utvecklade av tredje part? Tolererar samhället denna fördelssökande manipulation, där kungar och vasaller tillgodoräknar sig själva excessiv ränta och provision? Frågan angår varje ägare till en smarttelefon, vare sig man råkar vara gamer eller inte.