Quels génies, ces Romains !
L’ÉTÉ, le site du pont du Gard (Gard) propose de découvrir la complexité de l’ouvrage en ouvrant exceptionnellement la canalisation, au troisième étage, qui culmine à 48 m. Par petits groupes, les visiteurs, les yeux écarquillés devant l’ingéniosité des Romains, parcourent les 275 m du canal, là où coulait l’eau entre le Ier et le VIe siècle. L’aqueduc, dont le pont du Gard est l’élément majeur, a été construit par les Romains vers 50 après Jésus-Christ, pour acheminer l’eau, captée au pied d’Uzès, jusqu’à la ville de Nîmes.
« C’est un exploit technique, il n’y a que 16 m de dénivelé sur les 52 km de l’aqueduc, toute l’eau descendait par gravité avec une pente moyenne de 25 cm par kilomètre », explique Véronique Wright, archéologue et chargée des visites commentées. L’eau, pure et fraîche, alimentait les nombreux thermes, fontaines et latrines de la cité, où les plus riches disposaient de l’eau courante. « Ce n’était pas par nécessité, les Ro- mains avaient une source qui les alimentait, souligne la guide. Rome avait onze aqueducs, les Romains de Nîmes ont voulu en avoir un pour le prestige. Un tel ouvrage asseyait leur puissance. C’étaient de sacrés gaspilleurs d’eau, ces Romains ! »
Une architecture impressionnante
Dans l a canalisation, haute de 1,80 m et large de 1 m environ, 40 000 m3 d’eau circulaient quotidiennement à un débit moyen de 400 litres par seconde. « On devrait continuer à l’utiliser, ce serait très bien », estime Jean-Louis, un touriste venu d’Orléans (Loiret). Avec son épouse, Anita, « époustouflés par l’architecture », ils vont tenter de retrouver les vestiges des 17 ponts qui constituaient l’aqueduc romain. Andréa, une Brésilienne de 40 ans qui vit à Paris, a été bluffée par « la technique de l’époque ». « Ils ont réussi à construire l’aqueduc sans avoir la technologie qu’on connaît aujourd’hui », remarque-t-elle, admirative. L’édifice, abandonné au VIe siècle, demandait un entretien régulier à cause du calcaire. Des niches avaient été aménagées dans les parois dès l’édification pour les lampes à huile et les outils des ouvriers. « Les Romains ont pensé à tout ! Ils étaient astucieux… et sans potion magique », sourit Véronique Wright.
Pont du Gard (Gard), hier. Le pont du Gard a été construit vers 50 après Jésus-Christ afin d’acheminer l’eau récupérée au pied d’Uzès jusqu’à la ville de Nîmes.
