Winter At Tantora, festival hors-normes

Artistes mondialement connus, courses de chevaux, balades en montgolfières : le festival Winter at Tantora réserve de nombreuses surprises au milieu d’un paysage à couper le souffle.

Les Parisiens ont pu découvrir pendant la dernière FIAC une bâche publicitaire recouvrant un hôtel particulier en travaux : « Le plus grand musée du monde n’est pas un musée » , y était-il écrit au-dessus de ces quelques lettres : « AlUla. » La promesse est forte et l’ambition ne l’est pas moins. L’Arabie saoudite espère trente millions de visiteurs par an : c’est l’objectif que s’est fixée la Royal Commission for AlUla (RCU) dans son plan Vision 2030. Pour relever cet immense défi – « transformer la région d’AlUla en une destination culturelle et touristique mondiale » –, l’organisme met les bouchées doubles et propose dès 2020 une série de douze week-ends qu’elle promet hors du temps. Les voyages seront haut de gamme, les infrastructures, de grande qualité, et le dépaysement garanti.

Pour attirer cette foule sur une terre jusqu’ici jalousement gardée, « le projet s’engage à inventer une expérience touristique nouvelle, fidèle à l’hospitalité du monde arabe, à la fois culturelle – parcours archéologiques, musées –, sensorielle – découverte des paysages grandioses, du désert, de l’oasis – et authentique – au contact de la culture locale » , explique-t-on du côté d’Afalula, l’agence française pour le développement d’AlUla née d’un accord intergouvernemental signé par la France et l’Arabie saoudite en avril 2018.

Concerts et dîners à la belle étoile

Le fer de lance de cette volonté s’appelle Winter at Tantora. Là, au milieu du désert et des palmeraies, ce festival convoque la crème des arts internationaux. Lors de l’édition 2018, les rares privilégiés ont déjà pu applaudir le répertoire romantique et religieux de la légende saoudienne Mohamed Abdo avant d’accueillir la voix de soprano de la Libanaise Majida El Roumi. Tout au long du festival, qui durera du 19 décembre 2019 au 7 mars 2020, se succéderont Omar Khairat, pianiste et chef d’orchestre égyptien – il a notamment composé la musique du film Le Sixième Jour de Youssef Chahine –, Yanni, compositeur et pianiste grec, Lang Lang, Enrique Iglesias ou Lionel « Hello, is it me you’re looking for » Richie. L’affiche fait saliver, d’autant que viennent s’y adjoindre d’autres stars comme Andrea Bocelli ou des dîners à la belle étoile concoctés par des chefs étoilés au son d’un hommage à Beethoven.

Et après ?

AlUla n’est pas fait pour les noctambules, mais pour les amoureux des arts désireux d’échapper au rythme effréné de la vie moderne. En attendant l’hôtel troglodyte imaginé par Jean Nouvel, les visiteurs du désert rejoindront le Sahari Desert Camp, le Shaden Resort ou les Ashar Villas pour une nuit réparatrice. Le premier, pour les budgets serrés qui ne renient pas le luxe, propose des chambres doubles ; le deuxième est un hôtel avec salle de sport, piscine, spa, restaurant, chambres et suites au décor arabisant ; le troisième, ultraluxueux, dévoile trois chambres sous des tentes spacieuses avec majordome et concierge personnel. La vie façon Lawrence d’Arabie ? Oui, mais une vie cinq étoiles.

Une expérience unique

« Winter at Tantora ne propose pas d’assister à un simple festival, mais de vivre une expérience unique et propre à chacun » , promet l’organisation du festival. Bains dans un bassin lihyanite reconstruit selon les techniques utilisées pour ceux découverts à Dadan, courses de chevaux de Fursan où les meilleurs cavaliers concourent dans une épreuve d’endurance à travers les montagnes, randonnées à pied, à vélo, à dos de cheval ou de chameau sur l’un des volcans de la chaîne Harrat Ash Shamah, excursion à Hégra et sa centaine de tombes nabatéennes – dont nous vous rappelons l’analogie avec Pétra dans ces pages –, visite du marché de Tantora et ses mille couleurs et saveurs… Un peu plus au nord, des palmiers émergent des montgolfières qui transportent, au sens propre et au figuré, les festivaliers au-dessus de la vieille ville d’AlUla et des formations rocheuses à couper le souffle comme Jabal al-Fil, le « rocher de l’éléphant », merveille géomorphologique rappelant la forme d’un pachyderme haut de cinquante mètres, ou le ravin de Mugayra, où gorges et vallées convergent avant de se jeter dans le Wadi al-Jizi. Quant aux plus aventureux, ils pousseront jusqu’à la mer Rouge en hélicoptère. À propos de cette étendue d’eau, son nom ne lui vient pas des reflets du soleil sur les roches de nickel, comme il est communément admis, mais d’Erythrus (« rouge » en grec) qui régna sur les contrées avoisinantes.

Winter at Tantora, du 19 décembre 2019 au 7 mars 2020. experiencealula.com