LA MÉMOIRE DES CHATS

Dans un entretien, Endel Tulving affirme que la mémoire épisodique, « le seul système de mémoire qui permette de revivre consciemment des expériences antérieures », n’existerait que dans l’espèce humaine ( La Recherche hors-série n° 22, p. 26). Mais notre chat semble stressé lorsqu’il est mis dans sa boîte pour être transporté : il se cache lorsqu’il voit les préparatifs. L’animal ne se souvient-il pas que, chaque semaine, il est transporté ainsi pour changer de résidence ?

Xavier Tricot Endel Tulving, neuroscientifique Votre chat sait qu’il est transporté mais, contrairement à vous, il ne sait pas pourquoi il le sait. C’est une différence subtile, peu importante dans la vie quotidienne, mais qui intéresse les chercheurs pointilleux. Il existe différents types de mémoire. Tous sont les produits de l’évolution naturelle. La mémoire épisodique met en jeu le temps comme aucun autre type de mémoire ne le fait.Votre chat vit dans le monde des chats, où il n’a pas besoin de se souvenir quand est survenu un événement. Il a besoin de savoir ce qu’il se passe, et comment les choses fonctionnent. L’évolution l’a rendu capable d’apprendre ces choses. Il a donc appris que certaines de vos actions sont suivies d’une situation qui lui déplaît, et qu’il faut si possible éviter. Il peut apprendre cela sans mémoire épisodique, c’est-à-dire sans savoir quand les événements précédents de ce type ont eu lieu. De ce point de vue, votre chat est comme les enfants humains dans leur première année de vie. Chez ces derniers, la mémoire épisodique arrive plus tard, à mesure que leur cerveau gagne en maturité.