Il n’y a pas de génie solitaire

Nous adhérons volontiers à l’idée de l’innovateur solitaire, voire de l’innovateur dans son garage – à l’image de William Hewlett et David Packard, qui se réunissaient dans la remise de la villa californienne de la famille Packard, ou de Steve Jobs, qui créa son célèbre ordinateur Apple dans le garage de ses parents à Los Altos. Une telle représentation n’est pas étrangère à la tendance de nos sociétés à mettre en scène, depuis la Renaissance, l’innovateur, à en faire un être à part, une sorte de héros. Elle est particulièrement visible dans les biographies d’inventeurs. Johannes Gutenberg fut, par exemple, présenté comme celui qui a permis de sortir de l’obscurantisme et de vaincre « l’ignorance et la barbarie » (1) grâce à la presse à imprimer, dont Alphonse de Lamartine soulignait qu’elle ne sort pas uniquement des pages, mais aussi « de la pensée » (2). Avec ses métiers à tisser semiautomatiques, Joseph-Marie Jacquard fut, quant à lui, décrit comme l’individu contraint de braver tous les dangers pour faire triompher le progrès et la modernité.

CETTE TENDANCE est aujourd’hui perceptible dans la capacité de notre société à « fabriquer des héros » à travers sa propension à créer des distinctions, comme le prix Nobel (décerné, pour ce qui nous concerne ici, chaque année à des personnes « ayant apporté le plus grand bénéfice à l’humanité » par leurs inventions), le prix de l’Innovateur de l’année… Si l’on peut comprendre le sens de cette dynamique – elle incarne et véhicule les vertus du courage, le goût de l’effort, met en scène le génie humain, voire sert de récit initiatique –, elle se révèle cependant erronée car, contrairement à ce que laisse à penser cette image d’Épinal, l’innovation est avant tout une oeuvre collective. En effet, de tout temps, les innovateurs de renom ont été immergés dans des réseaux de savoirs et d’acteurs variés, qui agissent comme un substrat favorable à la genèse de l’innovation. Gutenberg s’était, par exemple, entouré d’orfèvres – dont les compétences en polissage et en gravure étaient clés pour la fabrique des matrices et des types mobiles –, de menuisiers, d’une personne sensible à l’esthétique de la calligraphie… De même, dépeindre Thomas Edison comme un génie solitaire revient à occulter le fait qu’il travaillait avec de brillants collaborateurs, qu’il était au fait des dernières avancées scientifiques et technologiques (à l’instar des travaux de Joseph Swan, qui déposa en 1878 le premier brevet d’ampoule à incandescence) et passait une large partie de son temps à réseauter avec autant de personnes que possible. Enfin, plus près de nous, qu’aurait créé Steve Jobs s’il n’avait pas collaboré avec l’électronicien et informaticien Steve Wozniak et le designer Jonathan Ive, s’il n’avait pas échangé avec l’informaticien Alan Kay, sans la puissante équipe de chercheurs et d’ingénieurs d’Apple, et s’il n’avait pas tissé un vaste réseau de relations ? Si, pour reprendre la formule de Walter Isaacson, biographe de Steve Jobs, l’innovation est avant tout « un sport d’équipe » (3), se pose alors la question suivante : sommes-nous condamnés, si nous acceptons d’envisager l’innovation comme une entreprise collective, à considérer ces héros institutionnels comme des imposteurs ? Assurément non !

SOULIGNER ce que ces innovateurs de renom doivent à d’autres ne saurait occulter que leur « génie » réside précisément dans leur capacité à déployer une forme de pensée que nous avons nommée « rationalité créative ». Les innovateurs ont une appétence pour la rencontre, une capacité à réseauter et à savoir s’entourer qui leur permet de se confronter à d’autres visions du monde, à d’autres paradigmes, à d’autres cultures, qui ne peuvent que remettre en cause leurs points d’appui intellectuels et générer des combinaisons de connaissances inédites. On est ainsi à l’antipode de la figure du héros solitaire armé de la seule puissance de son cerveau, sa capacité de création s’exprimant au contraire dans son rapport à l’autre. (1) Delauney de Merville, Les Pionniers de l’industrie, Mégard et Cie, 1887.

(2) Alphonse de Lamartine, Gutenberg, inventeur de l’imprimerie, Hachette, 1867. (3) Walter Isaacson, Les Innovateurs, JC Lattès, 2015.

Joëlle Forest est maître de conférences à l’Insa Lyon, où ses enseignements portent sur l’innovation. Elle est responsable scientifique de la chaire Ingénieurs ingénieux de l’Institut Gaston-Berger financée par Saint-Gobain.

Ces « héros » ont une appétence pour la rencontre, une capacité à savoir s’entourer ”