Pays basque intérieur
Au coeur des montagnes basques, les 230 hectares de ce vignoble historique méritent d’être découverts, rien que pour la beauté des paysages et le talent des vignerons.
En marge des autoroutes viticoles, Irouléguy est de ces petites – 230 hectares environ, une dizaine de domaines et une cave coopérative - appellations confidentielles trop souvent ignorées. Pourtant, les raisons sont multiples de venir se perdre dans ce Pays basque de l’intérieur, arpenter le vignoble local et tremper ses lèvres dans des vins à forte identité. D’abord, l’endroit a vraiment de la gueule ! Des sommets séparés d’harmonieux vallons, le blanc et la tuile de petits villages en contraste d’une nature verdoyante, de belles pâtures où baguenaudent moutons et brebis, les petits cours d’eau – les nives – qui descendent de la montagne… Et les vignes, bien sûr. Pour tromper la pente trop forte des Pyrénées, la plupart des parcelles sont aménagées en terrasses : avant de réaliser ces travaux titanesques, une délégation de l’ancienne génération vigneronne avait d’ailleurs un jour flé en Suisse pour aller chercher conseil et inspiration auprès des producteurs alpins habitués à se jouer du relief. Dans cette géographie singulière, des hommes et des femmes s’échinent à mettre le terroir en bouteille, via l’expression d’une demi-douzaine de cépages, petit manseng, gros manseng et courbu pour les blancs ; tannat, cabernet franc et cabernet sauvignon pour les rouges et les rosés. Oubliez le cliché de vins rustiques tout justes tolérés par les palais autochtones, Irouléguy a beaucoup mieux à raconter que ces sornettes. Longtemps, le domaine Brana, connu pour ses vins et ses eaux-devie, fut l’unique propriété à porter l’étendard de l’appellation hors de ses limites. Au coeur des vignes en terrasses, sur la commune d’Ispoure, la maison ouvre en été les portes de son chai spectaculaire abrité par une tour construite dans la plus pure architecture navarraise. Aujourd’hui, cette locomotive n’est plus la seule. Dans le charmant petit village qui a donné son nom à l’AOC, deux domaines formidables se font face : le domaine Arretxea de Térèse et Michel Riouspeyrous, et le domaine Ilarria de Peio Espil. Dans le Guide des meilleurs vins de France 2015 de La Revue du vin de France, tous deux, distingués par une étoile, sont ainsi placés parmi les domaines les plus passionnants du Sud-Ouest. Amplement mérité ! Le premier, inscrit dans une démarche « biodynamique » signe des vins magnifques, dont les cuvées Haitza, en rouge, et Hegoxuri, très grand vin blanc. À son installation en 1987, Peio Espil fut le premier vigneron de l’appellation en cave particulière. De ses 10 hectares travaillés en bio depuis près de 20 ans, il fait naître aussi des vins d’une rare profondeur dans les deux couleurs, sans oublier des rosés francs et vigoureux. À Saint-Étienne-deBaïgorry, le domaine Ameztia, mené par Gexan et Jean-Louis Costera, connaît un succès grandissant : les deux vignerons, neveu et oncle qui s’occupent aussi de leur troupeau de brebis, proposent une visite de leur chai et des vignes, et la dégustation de leurs vins assez remarquables. À l’autre extrémité du vignoble, à Jaxu, le domaine Bordatto fait découvrir ses productions biologiques, vins, jus de pommes et cidres délicieux. On pourrait en citer d’autres et même la cave d’Irouléguy, à Saint-Étiennede-Baïgorry, qui fait bien mieux que la plupart des coopératives de l’Hexagone. Alors, de passage au Pays basque, ne vous ruez pas forcément sur la côte… À quarante kilomètres de Bayonne et du littoral, un vignoble méconnu est prêt à vous cueillir de tout son tempérament.