L’HOMMAGE
LES ALL BLACKS ET LES SPRINGBOKS INVAINCUS EN 2017, SE RETROUVENT À ALBANY POUR UNE NOUVELLE VERSION DU GRAND CLASSIQUE SUDISTE, AVEC AARON SMITH COMME ATOUT MAJEUR. DE HANSEN À SMITH
Steve Hansen ne se complaît pas toujours dans la langue de bois. Remercions-le. Ce n’est pas si souvent qu’un sélectionneur des All Blacks explique à quel point un joueur est indispensable à son équipe, son réservoir est tellement profond… Hansen l’a fait à propos de son demi de mêlée Aaron Smith :
« Il y a une grosse différence de vitesse quand il joue avec nous alors oui, il va revenir.Voilà, je vous l’offre »,
a-t-il expliqué aux journalistes qui le pressaient de questions. Le numéro 9 des Highlanders avait été laissé au repos contre l’Argentine, mais pour affronter des Springboks vraiment dangereux, Hansen n’avait plus envie de prendre de risques ou de faire des essais. Aaron Smith aura pour mission d’accélérer encore et toujours les sorties de balles pour empêcher la défense adverse de se mettre en place.
Depuis ses débuts en 2012, Aaron Smith fait partie des vrais poulains de Hansen, ceux qu’il a fait débuter et qu’il a maintenus sans sourciller comme les Whitelock ou les Retallick. Les Perenara et les Kerr-Barlow (futur rochelais) ne l’ont jamais vraiment menacé, même quand il se fit pincer en mauvaise posture dans un aéroport en octobre 2016. Le petit demi de mêlée plus que tout autre incarne l’excellence néo-zélandaise. Avec des attaquants de la trempe de Sonny Bill Williams ou de Damian McKenzie ou du trop méconnu Ryan Crotty (le successeur de Conrad Smith), Hansen se dit que ça devrait finir par passer, quelles soient les péripéties de la rencontre face à des Springboks totalement requinqués. Sam Whitelock, lui aussi ménagé contre les Pumas, reprendra évidemment du service. À noter que Steve Hansen a fait aussi référence à l’attraction du moment,Vaea Fifita, le flanker XXL qui a crevé l’écran à New Plymouth.
FIFITA EN TRIBUNE
Avec un sourire gourmand, Hansen a donné son verdict sur le phénomène qui a fait le buzz pendant quatre jours : « Il a encore du chemin à faire. Il doit encore apprendre certaines choses, notamment se placer au bon endroit au bon moment. On ne peut pas se mettre sur les extérieurs et attendre que le ballon vienne à vous. Parfois, en tant que flanker, vous devez aussi mettre les mains dans le cambouis. » Voilà le pauvre Fifita renvoyé à ses chères études puisqu’il n’est même pas remplaçant. Le rude Liam Squire et sa « nuque longue », jouera sur le côté fermé à une place que les spécialistes estiment dévolue à Jerome Kaino malgré ses 34 ans, et treize ans de service sous le maillot noir. Il devait reprendre du service ce soir en NPC avec les Blues. Fifita n’est donc qu’un troisième choix, de quoi plomber le moral de tous les adversaires des All Blacks.
Le chanceux du jour sera Ken Hames, pilier gauche, qui bénéficie de la blessure de Moody. Il vivra sa première titularisation samedi et on se dit que les Boks vont forcément le tester. Leur coach Allister Coetzee a fait un choix surprenant, il a placé le meilleur homme du match nul contre l’Australie Peter-Steph Du Toit sur le banc, à peine mieux que Fifita…