Tom Tjaarda 1934-2017
Richard Heseltine se souvient du designer automobile prolifique, plus connu pour la Pantera.
SON NOM n’est peut-être pas aussi connu que celui de légendes telles que Giorgetto Giugiaro ou Marcello Gandini, mais pendant plusieurs décennies il a été tout aussi prolifique qu’eux. Mais lui préférait rester discret, laissant son CV parler à sa place : cet artiste talentueux a dessiné plus de 70 voitures dans une carrière qui a duré un demi-siècle. Tjaarda n’a pas chômé en 82 ans. Né Stevens Thompson Tjaarda van Starkenberg, son père John (né Joop), un Hollando-américain, était responsable du prototype Briggs qui allait devenir la Lincoln-zephyr, mais il prétendait qu’être le fils d’un designer n’a eu que peu d’influence sur son choix de carrière. « Mes parents se sont séparés quand j’étais très jeune et je suis parti vivre avec ma mère. Ce n’est que plus tard que j’ai commencé à apprécier ce que mon père a fait » racontaitil à Octane. « À l’origine, je voulais être architecte. J’ai étudié à l’université du Michigan avec cela en tête, mais lors de ma dernière année, j’ai demandé à Aaree Lahti, mon professeur, si je pouvais dessiner une voiture dans le cadre de mes cours. »
Tjaarda a réalisé une maquette d’un break de chasse à 2 portes qui a piqué l’intérêt du responsable de Ghia, Luigi Segre, qui lui proposa un contrat à l’été 1958. Bien qu’il n’eût jamais dessiné de voitures avant et qu’il était un étranger, on demanda immédiatement à Tjaarda d’imaginer l’innocenti 950 roadster. Puis il passa chez Pininfarina fin 1962 pour créer les lignes de voitures aussi prestigieuses que les Ferrari 330 GT 2+2 et 365 California, ou des plus humbles comme la Fiat 124 Spider, qui empruntait le style du concept car Rondine basé sur la Chevrolet Corvette. Tjaarda fit ses adieux à Pininfarina fin 1965 et travailla à quelques projets mineurs avant de retourner chez Ghia. Segre était parti depuis longtemps et l’argentin Alejandro de Tomaso était désormais aux commandes. « Les gens étaient terrorisés par de Tomaso, mais ce n’était qu’un jeu. Il adorait l’infamie. Il était toujours à la recherche d’un bon coup, alors, sans surprise, il se désintéressait très vite des choses. »
Une dont il ne s’est pas désintéressé fut la Pantera, qui émergea en 1970. « Je pense que du début à la fin, ça m’a pris peut-être quatre mois. Ça a été un vrai plaisir. » Quand de Tomaso revendit Ghia à Ford en 1974, Tjaarda est resté comme responsable du design jusqu’en 1978, et parmi ses nombreuses contributions à la marque à l’ovale, on compte la toute première Fiesta. Après une période de “purgatoire” à la tête du studio de design avancé de Fiat, il a rejoint Rayton-fissore 1981, où il est resté trois ans avant de voler de ses propres ailes, proposant ses services à des constructeurs comme Bugatti ou Zastava.
Tjaarda était une personne très amicale et surtout, ce qui est le plus rare pour un designer, personne dans l’industrie n’a jamais rien eu à redire sur lui ou son travail.