Riesgo y volatilidad
Los manuales académicos sobre mercados financieros suelen medir el riesgo de las inversiones por su volatilidad. La volatilidad, en lenguaje inteligible para los no versados en estadística, cuando se aplica a los mercados es una medida que nos indica la variabilidad de precios. Si el precio de un activo financiero oscila mucho de un día a otro, decimos que tiene alta volatilidad y si oscila poco, que la tiene baja.
Los precios de las acciones suelen oscilar de forma más marcada que los de los bonos y por ello se considera que la inversión en renta variable es más arriesgada que la inversión en renta fija. Aunque, de verdad, para el que no sabe tantas matemáticas, pueda tener mucho menos riesgo, a largo plazo, ser accionista de un universo altamente diversificado de grandes compañías con décadas de historia y posiciones de mercado consolidadas, que ser prestamista de pequeñas compañías que acaban de nacer. Muy probablemente, al cabo de unos años el comprador de la cartera diversificada de acciones habrá ganado mucho más dinero que el comprador de bonos de pequeñas compañías recién nacidas. Y la inmensa mayoría de las grandes compañías en cuyas acciones ha invertido, seguirán vivas durante décadas, obteniendo beneficios y pagando dividendos, mientras que un buen número de las empresas pequeñas recién nacidas a las que se les prestó dinero comprando sus bonos, probablemente haya desaparecido.
Las acciones de grandes compañías cotizadas marcan diariamente precio en mercados líquidos y pueden oscilar muy notablemente, al alza y a la baja, de un día a otro, por razones que poco o nada tienen que ver con su capacidad de generar beneficios a largo plazo. Un dato de coyuntura económica inesperado, una decisión sobre tipos de interés no prevista, el resultado de unas elecciones políticas, una catástrofe natural o un atentado terrorista, son novedades que, sin cambiar la realidad fundamental de una empresa, pueden incidir temporalmente en la cotización diaria de sus acciones.
Por lo contrario, los activos poco líquidos, que no cotizan en mercados organizados, no presentan tanta volatilidad. De hecho, a veces su volatilidad es nula, porque nula es su liquidez. No varían de precio en el día a día. Hay que esperar, por ejemplo, al vencimiento del bono para saber si nos devolverán o no el principal. Y, si no nos lo devuelven, habremos perdido todo el dinero pero, estadísticamente, habremos estado invertido en algo muy poco arriesgado, porque, en el día a día su precio no subía y bajaba notablemente.
Cuando no se paga nada por los depósitos bancarios, y la deuda pública a plazo medio no ofrece ningún interés, la tentación de buscar rentabilidad sin riesgo aparente entraña riesgos muy grandes. Los pequeños préstamos directos, o los bonos de alto rendimiento (antes conocidos como bonos basura), llevan la etiqueta de renta fija, que erróneamente se identifica con renta segura. Aunque su riesgo real, no su volatilidad, suele ser mucho mayor que la inversión en renta variable, la bolsa. Las rentas que ofrece la bolsa son variables, pero en el largo plazo, para una cartera de grandes valores bien diversificada, son también mucho más seguras que los préstamos a posibles insolventes.
La tentación del riesgo en tiempos de tipos cero