Catalunya en California
Un médico y dos biólogas procedentes de Barcelona son coautores del avance
Desde el principio tuve muy claro que quería dedicar mi carrera a desarrollar nuevas terapias biológicas contra el cáncer”, recuerda Cristina PuigSaus. Por esta razón, después de licenciarse en biotecnología por la Universitat Autònoma (UAB), hacer un máster en la de Barcelona (UB) y el doctorado en el Institut Català d’Oncologia (ICO), “decidí venir a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) hace cinco años para trabajar en el equipo de Antoni Ribas. Quería integrar la investigación de laboratorio con el análisis de muestras de pacientes”.
La nueva investigación ha llegado a buen puerto gracias a la filantropía de Sean Parker, que creó Napster cuando era estudiante de secundaria, fue el primer consejero delegado de Facebook –fue interpretado por Justin Timberlake en la película La red social– y en el 2016 donó 250 millones de dólares para crear el Instituto Parker para la Inmunoterapia del Cáncer (PICI, por sus iniciales en inglés). Ribas, oncólogo barcelonés formado en Vall d’Hebron que llegó a UCLA en 1996, colabora con Alex Marson, de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), gracias la financiación de dicho instituto.
Marson había desarrollado una técnica de edición genética para anular cualquier gen de los linfocitos T, un tipo de células inmunitarias. Había conseguido sustituir el gen anulado por otro de pequeño tamaño. Pero le faltaba integrar en los linfocitos genes de gran tamaño, que son los que hacen falta para desarrollar nuevas terapias contra el cáncer. En aquel momento, hace dos años, se pensaba que los linfocitos difícilmente sobrevivirían si se les insertaban genes grandes.
Ribas, que es codirector del instituto PICI, propuso a PuigSaus ir a trabajar al laboratorio de Marsden en San Francisco para encontrar el modo de integrar genes de gran tamaño en los linfocitos. Su trabajo resultó crucial para generar de manera rápida, barata y precisa linfocitos que puedan ser útiles contra el cáncer.
De manera independiente, Marson conoció a Montse Morell en una reunión de grupos del área de San Francisco que trabajaban en la técnica de edición genética CRISPR. Morell, también de Barcelona, había llegado a la Universidad de Stanford en California después de hacer el doctorado en el Institut de Biotecnologia i Biomedicina de la UAB. Hace cinco años se incorporó a la compañía biotecnológica Takara Bio, en Mountain View.
Desde esta empresa, ha desarrollado las piezas de ADN que Marson y su equipo han utilizado para insertar en los linfocitos las modificaciones genéticas deseadas, una contribución por la que también firma como coautora de la investigación publicada ayer en Nature.
GRACIAS A LA FILANTROPÍA Sean Parker donó 250 millones de dólares para investigar en inmunoterapias
UNA APORTACIÓN CLAVE Cristina Puig-Saus logró insertar en los linfocitos genes útiles para el tratamiento