Los ancestros humanos ya estaban en China hace dos millones de años
Los ancestros humanos ya habían salido de África y llegado hasta el Extremo Oriente hace más de dos millones de años, según demuestra el descubrimiento de 96 herramientas de piedra halladas en China. La datación de las herramientas adelanta en unos 200.000 años la fecha de salida de los homínidos de África y obligará a reescribir un capítulo central de la historia humana, el que explica cómo nuestros ancestros colonizaron el mundo.
No se han encontrado fósiles de homínidos junto a las herramientas, por lo que se desconoce de qué especie eran los primeros colonos que llegaron al Extremo Oriente. Tampoco se sabe cómo recorrieron los 14.000 kilómetros que separan el este de África, la cuna de la humanidad, del este de Asia. Ni cuántas generaciones tardaron en completar el viaje. Ni qué fue lo que les empujó a emprender aquella odisea hasta llegar a lo que para ellos era el fin del mundo.
Las herramientas se han descubierto en el yacimiento de Shangchen, cerca de la ciudad de Xi’an. Se han datado con la técnica de paleomagnetismo, que se basa en que el campo magnético de la Tierra ha cambiado de polaridad en momentos conocidos del pasado, lo que ha dejado una señal en la orientación de los minerales sensibles al magnetismo. Según los resultados presentados en Nature por investigadores de la Academia de Ciencias China, han aflorado herramientas en 17 capas geológicas con dataciones que van desde 1,26 hasta 2,14 millones de años. Las más antiguas se encuentran cerca del límite inferior de los sedimentos y los investigadores les atribuyen una edad de 2,12 millones de años. Se trata de herramientas rudimentarias, similares a las que se utilizaban en África en la misma época.
Hasta ahora las pruebas más antiguas de presencia humana fuera de África correspondían a herramientas y fósiles de hace 1,8 millones de años hallados en el yacimiento de Dmanisi (Georgia) y atribuidos a la especie Homo ergaster. En el Extremo Oriente, la prueba más antigua era un cráneo de hace 1,6 millones de años hallado en Yuanmou, en el sur de China, atribuido a la especie Homo erectus.
El nuevo descubrimiento pone en cuestión la interpretación tradicional de que los pioneros que llegaron al este de Asia fueron Homo erectus, la primera especie con un cerebro de casi un litro (el nuestro tiene un litro y cuarto), pero que hace dos millones de años aún no había aparecido. Asimismo, si ha habido presencia humana en Asia desde hace más de dos millones de años, obliga a reconsiderar el papel que ha tenido Asia en la historia del género humano.