¿QUÉ ES EL NÚMERO MACH?
El físico y filósofo austriaco Ernst Mach (1838-1916) fue quien propuso esta medida de velocidad relativa que se emplea para expresar la velocidad de un objeto con respecto a la velocidad del sonido –1.236 km/h a nivel del mar–. De este modo, si decimos que algo se mueve a Mach 1, significa que lo hace a la velocidad del sonido; si se desplaza a Mach 2, viaja el doble de rápido, y así sucesivamente.
El ámbito en el que se usa con mayor frecuencia es la aviación, donde resulta especialmente útil para expresar la velocidad de las aeronaves. Al ser un número adimensional –ya que toma como referencia la velocidad a la que se desplaza el sonido y esta fluctúa en función de variables como la altitud o la temperatura–, el número Mach nos informa de si un avión ha superado la velocidad del sonido o no con independencia de las condiciones de la atmósfera.
Se denomina subsónico al vuelo con una velocidad inferior a Mach 0,8; transónico cuando la velocidad es de entre 0,8 y 1,2; supersónico si se sitúa entre 1,2 y 5;e hipersónico si supera el Mach 5.