Ondergrondse oceaan op Pluto is even zout als Dode Zee

De dwergplaneet Pluto heeft mogelijk een ondergrondse oceaan die even zout is als de Dode Zee. De ondergrondse zee zou een zoutgehalte van ongeveer dertig procent hebben, is ruim driehonderd kilometer diep en bevindt zich onder het bevroren oppervlak van Pluto, melden onderzoekers van de Brown University in het wetenschappelijk tijdschrift Geophysical Research Letters.

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen na bestudering van Sputnik Planum, een negenhonderd kilometer grote inslagkrater op Pluto. Deze krater heeft een bijzonder effect op de positie van Pluto ten opzichte van zijn maan Charon. Pluto en Charon hebben namelijk een synchrone rotatie, wat betekent dat ze net als de aarde en de maan continu dezelfde kant naar elkaar toe hebben gekeerd door zwaartekrachtsinvloeden. Sputnik Planum ligt precies op het deel van Pluto dat uitkijkt op Charon. Dat suggereert dat het oppervlak van Pluto op deze plek meer massa heeft.

Het zwaartekrachtsveld van Charon trekt volgens de wetten van de zwaartekracht namelijk het hardst aan het gebied op Pluto met de meeste massa, waardoor dit precies dit deel van de dwergplaneet zich naar de maan toekeert.

Inslagkrater

Het gekke is alleen dat Sputnik Platum een inslagkrater is, en dus in theorie minder massa zou moeten bevatten. “Het is niets meer dan een gat in de grond”, verklaart hoofdonderzoeker Brandon Johnson op de nieuwssite van Brown University. De positie van het gebied ten opzichte van Charon kan daarom alleen worden verklaard door de aanwezigheid van een ruim honderd kilometer diepe ondergrondse oceaan onder Sputnik Platum die voor extra massa zorgt, zo blijkt uit computermodellen.

Zout

Deze ondergrondse oceaan moet zeer ‘zwaar’ zijn om de zwaartekrachtwerking tussen Pluto en Charon te kunnen verklaren. De zee heeft volgens het computermodel dan ook een zeer hoog zoutgehalte. “Dit zout beïnvloedt de dichtheid van het water en maakt de oceaan zwaarder”, aldus Johnson. Uit metingen van de ruimtesonde New Horizons was al eerder gebleken dat Pluto waarschijnlijk een ondergrondse oceaan heeft. Het is voor het eerst dat wetenschappers ook een beeld schetsen van de omvang en het zoutgehalte van de zee. (NU.nl/foto: spaceflightinsider.com)