Pfew… pas ontdekte planetoïde blijkt toch geen bedreiging te vormen voor de aarde

Begin juli werd een potentieel gevaarlijke aardscheerder opgemerkt. De ruimtebrok zou mogelijk ergens in de komende eeuw op de aarde afstevenen en kreeg de naam 2020 NK1. Maar nu blijkt dat we ons minder zorgen om deze planetoïde hoeven te maken dan oorspronkelijk gedacht. Waarschijnlijk slaat hij namelijk toch een bezoekje aan onze aarde over.

In ons zonnestelsel bevinden zich heel wat rondslingerende ruimtestenen. Veel van deze brokken vormen geen gevaar voor de aarde. Maar af en toe blijkt dat er toch eentje op ramkoers met de aarde komt te liggen. De afgelopen jaren hebben onderzoekers veel van deze ‘potentieel gevaarlijke planetoïden’ (zie kader) ontdekt. En afgelopen juli was het wederom raak, toen onderzoekers met behulp van het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (kortweg ATLAS) de dreigende planetoïde 2020 NK1 aan het licht brachten.

Eventjes werd 2020 NK1 aangemerkt als één van de gevaarlijkste planetoïden die mogelijk in de toekomst een bedreiging voor de aarde zou kunnen vormen. Onderzoekers achtten de kans 1 op 70.000 dat deze rondslingerende ruimtesteen ergens tussen 2086 en 2101 de aarde zou raken. En dat zou een behoorlijke impact kunnen hebben. Want naar schatting heeft 2020 NK1 een diameter van 500 meter, wat gelijk staat aan de lengte van vijf voetbalvelden.

Onderzoek naar 2020 NK1 kreeg de hoogste prioriteit. In een nieuwe studie besloot een onderzoeksteam dan ook om de vorm, de baan en de beweging van de planetoïde zo nauwkeurig mogelijk in kaart te brengen. De onderzoekers bestudeerden 2020 NK1 gedurende twee en een halfuur en verzamelden gedetailleerde metingen van de snelheid waarmee de planetoïde zich voortbeweegt en de afstand tot de aarde. Ook vervaardigde het team enkele afbeeldingen van de aardscheerder. “Deze metingen verbeteren onze kennis van de baan van 2020 NK1 aanzienlijk,” vertelt onderzoeker Patrick Taylor. “Hierdoor kunnen we nauwkeuriger zijn toekomstige route in de komende decennia voorspellen.” De waarnemingen onthullen dat de planetoïde vermoedelijk toch geen bedreiging voor de aarde vormt, simpelweg omdat hij niet dichtbij genoeg komt. Mogelijk zal hij de aarde in 2043 het dichtste naderen, op een afstand van 3,6 miljoen kilometer. Ter vergelijking, dat is meer dan negen keer de afstand tussen de aarde en de maan. De nieuw verkregen beelden verraden tevens de exacte vorm van de planetoïde. Zo is hij langwerpig gevormd en heeft hij een diameter van ongeveer 1 kilometer.

Dat onderzoekers het klaargespeeld kregen om de planetoïde te bestuderen, mag met recht een prestatie genoemd worden. Tegelijkertijd raasde namelijk ook de tropische storm Isaias over Puerto Rico, waar de benodigde Areciboradiotelescoop gevestigd is. “Gelukkig ging de storm snel voorbij en bracht deze geen schade aan de telescoop of de radarsystemen aan,” zegt onderzoekersleider Sean Marshall. En daardoor slaagden de onderzoekers erin om zeer nauwgezette metingen te verrichten. “Het laat zien dat we ondanks stormen, de COVID-19-pandemie en de aardbevingen waar Puerto Rico dit jaar te kampen heeft gehad, toch nauwkeurige metingen kunnen doen,” aldus onderzoeker Anne Virkki.

(Scientias)