Jätteglaciär smälter underifrån

En av de största glaciärerna i Antarktis undermineras av varmt havsvatten. Forskarna fruktar att den kommer att smälta allt snabbare och få havsytan att stiga med 1,5 meter.

Oron över den smältande isen i Antarktis har tagit en ny vändning. Hittills har klimatforskarna ansett att istäcket i västra Antarktis är det minst stabila, men nu visar undersökningar av en jätteglaciär i Östantarktis att den kan vara på väg mot en kollaps. År 2019 skapade Nasa med hjälp av satellitmätningar nya detaljerade kartor över landmassorna under istäcket i Antarktis, och då fick geologerna en stor överraskning. I östra Antarktis döljer det sig en kolossal klyfta under en glaciär med namnet Denman. Klyftan är 100 kilometer lång och 20 kilometer bred och dess botten ligger 3 500 meter under havsytan. Det gör den till världens djupaste klyfta på fastlandet. Från botten är det fyra kilometer is upp till toppen av glaciären, som därmed totalt innehåller 8 000 kubikkilometer – eller över 7 300 miljarder ton – is. Nu har Nasas forskare gått igenom data om glaciärens rörelser de senaste 24 åren. De har speciellt fokuserat på hur dess yttersta kontaktpunkt med berggrunden har förflyttat sig.

Undersökningen visar att kontaktpunkten från 1996 till 2018 har rört sig fem kilometer västerut. Därmed når havsvattnet nu så långt in under glaciären att det snart kommer att rinna ned för sluttningen i den djupa klyftan. Det kommer enligt forskarna att starta en ond cirkel, då det varma havsvattnet underminerar glaciären och gör den allt mer instabil. Glaciären kommer att röra sig snabbare mot havet efterhand som isen förlorar kontakten med berggrunden. Från undersidan kommer havsvattnet att tränga upp i glaciären och bilda sprickor och till slut kan all is brytas upp i mindre bitar som flyter ut i havet som isberg. Hur lång tid processen tar vågar man inte säga, men forskarna beräknar att havsytan kommer att stiga med 1,5 meter om klyftan töms på is.