Stamcellernas hemlighet
Möt mirakelcellen som kanske kan revolutionera medicinen.
Stamceller är celler som är unika därför att de kan utvecklas till många av de typer av celler som finns i kroppen. De flesta av dina celler är anpassade för en speciell uppgift, till exempel att transportera runt syre i blodet eller att skicka budskap från hjärnan. Dessa specialiserade celler kallas differentierade. Stamceller har däremot en helt annan flexibilitet. Till skillnad från de flesta differentierade celler kan de kopiera sig själva många gånger ,för att på så sätt bilda fler stamceller som kan utvecklas till olika typer av differentierade celler. De mest mångsidiga cellerna finns i embryon som bara är några veckor gamla. Embryonala stamceller ( embryonic stem cells) förvandlar embryot från en liten klump odifferentierade celler till ett foster genom att bilda alla de ungefär 250 olika typerna av celler som finns i människokroppen. Stamcellerna innehåller alla tänkbara egenskaper, och deras förmåga att ombildas till alla typer av celler kallas pluripotens. Även efter att barnet är färdigutvecklat och har fötts fortsätter stamcellerna att fylla en viktig funktion i kroppen. De fungerar som en verktygslåda för underhåll och reparationer och kan användas i hjärnan, benmärgen, levern, hjärtmusklerna, huden och andra organ. Hos vuxna är stamcellerna mindre flexibla än de embryoniska stamcellerna och kan ombildas till ett mer begränsat spektrum av differentierade celler. De stamceller som finns i benmärgen kan till exempel bara omvandlas till blodceller.
En stor utmaning för forskningen på stamceller handlar om att få tag på celler att arbeta med. Embryonala stamceller tas från embryon som doneras efter att ha blivit över vid Ivf-behandlingar (provrörsbefruktning), men detta innebär en hel del vanskliga etiska avvägningar. Även om det är forskningsmässigt krångligare att arbeta med stamceller från vuxna är det enklare ur etisk synvinkel. Detta gör att många sparar det stamcellsrika blodet från sina barns navelsträng. Vävnad som bildas från en patients egna stamceller riskerar inte heller att avstötas av immunförsvaret.