Hernán Cortés
Han blev odödlig som aztekernas besegrare, men hur angelägen var han egentligen om att krossa Nya världens riken?
Lär känna den spanske conquistadoren som fick aztekernas rike på fall.
Den ärorika, gyllene staden Tenochtitlán låg i ruiner, invånarna svalt och krigarna hade besegrats. Den aztekiska civilisationen fanns inte längre. Mannen bakom detta var Hernán Cortés, som hade lett sina conquistadorer med bergfast, hänsynslös övertygelse. Han belönades med titeln guvernör över Nya Spanien och blev stenrik. Men hur började alltsammans?
När Nya världen väl låg öppen för upptäcktsresande ville alla i Gamla världen ha en bit av kakan. En av dem som sökte berömmelse och rikedom var Hernán Cortés. Han föddes i en lågadlig familj i Medellín i Spanien år 1485 och var syssling till Francisco Pizarro, som senare ledde expeditionen som erövrade inkariket. Cortés var äventyrslysten, men han hade aldrig kunnat drömma om att bli den som tvingade en hel civilisation på knä. Mot sina föräldrars önskan avbröt han sina studier i juridik och latin vid universitetet i Salamanca, och begav sig västerut år 1504.
När han kom till staden Azúa i dagens Dominikanska republiken arbetade han i flera år som notarie. Cortés första möjlighet att dra ut på äventyr kom några år senare, när han 1509 skulle delta i en upptäcktsresa till Centralamerika men missade chansen på grund av en varböld på benet (eventuellt orsakad av syfilis). År 1511 hade han mer tur och fick delta i en expedition till Kuba under ledning av Diego Velázquez de Cuéllar, och han väckte den nye guvernörens respekt och tillit under den resan. Bara sju år senare hade han fått tillräckligt mycket mod och pengar för att göra en resa på egen hand. Tidpunkten var väl vald, eftersom Cortés hade fått gott självförtroende genom att han hade vunnit Velázquez förtroende efter expeditionen till Kuba. Han hade till och med gift sig med dennes svägerska. Han gjorde snabbt karriär inom den lokala förvaltningen, vilket gav honom en försmak av makt och ledarskap. Han fick allt större inflytande, och Velázquez oroade sig snart för att hans underordnade
skulle få för mycket makt. Han beordrade Cortés att ställa in sin förestående expedition till Centralamerika. Cortés var envis och brydde sig inte om att lyda sin chef. Han gav sig av till Mexiko med 500 män och 11 fartyg. I mars 1519 kom han fram till kusten och landsteg på Yucatanhalvön.
En av de första kontakterna som spanjorerna fick efter landstigningen var en kvinna kallad Doña Marina. Hon tillhörde lokalbefolkningen och kom att spela en avgörande roll för expeditionens framgång, eftersom hon agerade tolk mellan spanjorerna och folket i Mexiko. Hon blev dessutom Cortés älskarinna och hennes son Martin anses vara en av de första amerikaner som var en blandning av indian och spanjor.
Cortés, som inte kände till trakten och bara hade 17 kanoner, 12 hästar och några stridshundar med sig, drevs av en enda sak: begäret efter guld. Han var så säker på att expeditionen skulle bli framgångsrik att han lät förstöra sina egna skepp. Nu fanns ingen återvändo. Med Marina som tolk kunde erövrarna sätta sig in i det komplicerade nätverket av lokala allianser och försöka dra nytta av dessa. Det blev en strapatsrik tre månader lång färd genom okända marker, men den spanska expeditionen kunde inte ha kommit vid en lämpligare tidpunkt. En aztekisk profetia talade om guden Quetzalcoatls återkomst över haven, och tursamt nog för Cortés hade han anlänt exakt vid den tid som profetian förutsade. Detta märkliga sammanträffande kan ha varit avgörande för hans framgångar.
Aztekerna var den dominerande kulturen i området, men det fanns andra, mindre grupper som ville ta ifrån dem deras makt. När spanjorerna kom befann sig det aztekiska riket i en politisk kris och Cortés utnyttjade detta skickligt. Han höll sig undan konflikter och allierade sig med härskarna i Tlaxcala och Cholula och inspirerade till uppror mot aztekerna i de städer som han passerade. På så sätt fick han en ovärderlig anslutning av inhemska soldater på sin sida.
Invasionsstyrkan gjorde en kringgående rörelse och närmade sig aztekernas huvudstad Tenochtitlán. De kom fram den 8 november 1519, mötte äntligen Montezuma II och fick se den sägenomspunna staden i all dess glans. Montezuma välkomnade Cortés med öppna armar och guld som gåva, men allting vände sekundsnabbt när spanjorerna tillfångatog honom och satte honom i husarrest i sin egen stad. Montezuma var nu en marionetthärskare i sin huvudstad, men fick en kort frist när Cortés gamle antagonist Velázquez kom för att arrestera Cortés för olydnad. Hotet undanröjdes och förstärkning kom till undsättning. Men när den spanske ledaren återkom upptäckte han att aztekernas huvudstad befann sig i totalt kaos.
Invånarna i Tenochtitlán var rasande över spanjorernas brutalitet under Cortés frånvaro. De resterande spanska styrkorna belägrades i Montezumas palats och när man skickade aztekhärskaren för att dämpa aggressionerna blev han enligt vissa källor stenad till döds av folkmassan.
”Cortés var en hängiven upptäcktsresande och for så långt söderut som till Honduras, år 1524, för att hitta de mytiska sju guldstäderna.”
Conquistadorerna som hade varit så framgångsrika tvingades nu till reträtt, men de skulle snart komma tillbaka.
Trots motgångarna hade Cortés begär efter guld vaknat till liv igen, och han var fast besluten att avsluta det han hade påbörjat. Spanjorerna var färre till antalet, men de hade stålvapen, hästar och kanoner, och de europeiska vapnen var överlägsna. Särskilt det spanska kavalleriet var dödligt effektivt och spelade en nyckelroll i den avgörande segern vid Otumba, under spanjorernas reträtt. Aztekernas numerär hade dessutom minskat på grund av ett utbrott av smittkoppor. Det var en av de många sjukdomar från Gamla världen som skulle härja i Amerika under många år framöver.
År 1551 återvände Cortés till Tenochtitlán för att erövra och plundra staden, gata för gata. Nu var aztekerna bättre förberedda för det kalla stålet och klappret från de spanska hästarnas hovar. De hade grävt diken för att få kavalleriet på fall och delade upp sig i smågrupper för att undvika eldgivningen från kanonerna. Cortés ville erövra staden så fort som möjligt, men det hårdnackade aztekiska försvaret gjorde att belägringen varade i flera månader. Belägringen av staden orsakade matbrist hos de aztekiska försvarna, så spanjorerna övergick till att rasera staden bit för bit. Grymheterna tog hårt på försvaret och till sist föll staden den 13 augusti. Det en gång så mäktiga aztekiska riket hade krossats i grunden. Mexico City och Nya Spanien föddes, med Cortés som guvernör och överbefälhavare. Han blev allt mäktigare medan Mexikos urbefolkning slaktades. Cortés var en hängiven upptäcktsresande och begav sig söderut ända till Honduras år 1524, och vidare för att hitta de mytiska sju städerna av guld mellan 1532 och 1536. Expeditionen till Honduras blev dock för mycket för honom. Hans hälsa påverkades negativt och hans maktställning försvagades.
År 1528 seglade han tillbaka till Spanien för att förbättra relationerna med kung Karl V, som ogillade hans växande rikedomar och makt. Karl erkände hans status som överbefälhavare, men inte som guvernör. Resan var nödvändig för att stärka banden till hemlandet, men när Cortés återkom till Nya Spanien två år senare befann landet sig i kaos.
Som många andra ledare föll Cortés offer för giriga befälhavares käbbel som slet sönder territoriet för att vinna personliga fördelar. Han var nu i 45årsåldern och började bli trött på konflikter. När han upprättat något slags ordning drog han sig tillbaka till sin egendom i Cuernavaca och planerade nya expeditioner på Stilla havet. Spanska tjänstemän övervakade hans rörelser, men han fortsatte att utforska Centralamerika och nådde ända fram till halvön Baja California. En av hans sista resor gick till Algeriet, där han nästan drunknade efter att ha lidit skeppsbrott. Det kan ha påskyndat hans beslut att återvända till Spanien. Kort efter sin hemkomst dog han 62 år gammal i Sevilla, den 2 december 1547, som en försvagad och åldrad man. Men hans rykte som dödsbringare och aztekernas besegrare lever vidare.