7. Katarina I
ESTNISKA, 1684–1727
Vi vet förvånansvärt lite om Katarinas bakgrund – denna kvinna som kom att bli rysk kejsarinna. Man tror att hon föddes i dagens Estland och var dotter till en litauisk bonde av polskt ursprung. Fadern sägs ha varit dödgrävare och föräldrarna kan också ha varit förrymda livegna. Från början hette hon Marta, och som treåring blev hon föräldralös när pesten tog båda föräldrarnas liv. Efter det gick hon i tjänst hos en protestantisk präst i Marienburg. Som tjänsteflicka fick hon aldrig någon formell utbildning, och lärde sig varken att läsa eller skriva.
Marta växte upp till en mycket vacker ung flicka och giftes vid 17 års ålder bort med en svensk dragon, för att prästens son inte skulle inleda ett förhållande med henne. När Marienburg intogs av ryssarna tillfångatogs Marta och skickades runt till olika medlemmar av det ryska hovet, tills hon hamnade i tjänst hos greve Aleksander Mensjikov, en god vän till tsar Peter I. Så fort tsaren fick syn på henne blev han hänförd över hennes skönhet, och snart hade de inlett ett förhållande.
Marta flyttade till Peters hem och födde en son. År 1705 konverterade hon till den ryskortodoxa tron och bytte namn till Katarina. Det finns ingen dokumentation, men man tror att paret gifte sig i hemlighet år 1707.
Katarina och Peter fick 12 barn varav endast två överlevde till vuxen ålder. Peter, som var känd för sitt häftiga humör, skickade ömma och kärleksfulla brev till Katarina, och det var känt att hon kunde lugna honom när han fick sina raserianfall. År 1712 gifte sig Peter och Katarina officiellt, och senare utsågs hon till hans medregent. När Peter dog år 1725 utropades kvinnan som började sitt liv som bondflicka till kejsarinna och blev den första kvinnan som styrde Tsarryssland.