Branson s’apprête à voler dans l’espace
Le milliardaire britannique Richard Branson s’apprêtait hier dimanche à s’élever à plus de 80 kilomètres au-dessus du désert du NouveauMexique, à bord de son avion-fusée Virgin Galactic, à l’occasion du premier vol d’essai en équipage complet de l’appareil dans l’espace. Richard Branson, qui accompagnera cinq employés de Virgin Galactic Holding Inc, a présenté le vol comme le début d’une nouvelle ère de tourisme spatial, la société qu’il a fondée prévoyant de commencer ses opérations commerciales l’année prochaine. La demande s’annonce déjà forte, avec plusieurs centaines de futurs astronautes. La banque d’investissement suisse UBS a estimé la valeur potentielle du marché du tourisme spatial à 3 milliards de dollars par an d’ici 2030, mais il reste essentiel de prouver la sûreté des fusées pour le grand public. Un prototype de l’appareil de Virgin Galactic s’était écrasé lors d’un vol d’essai au-dessus du désert de Mojave en Californie en 2014, tuant un pilote et en blessant un autre grièvement. La participation de Richard Branson au vol de dimanche, annoncée il y a un peu plus d’une semaine, correspond à la personnalité du dirigeant dont la marque Virgin – apposée aussi bien sur une compagnie aérienne que sur une maison de disque – est depuis longtemps associée à des exploits sportifs comme la traversée de l’océan Atlantique à bord d’une montgolfière. Son vol va aussi lui permettre de doubler le patron d’Amazon, Jeff Bezos, et son entreprise d’astrotourisme Blue Origin dans la «course à l’espace des milliardaires». Jeff Bezos pour sa part a programmé un vol plus tard, courant juillet, à bord de sa propre fusée suborbitale, le New Shepard. Richard Branson, à une semaine de son 71e anniversaire, a cependant insisté sur le fait qu’il était engagé avec Jeff Bezos dans une rivalité amicale et non dans une course personnelle. Un troisième acteur, le SpaceX du milliardaire Elon Musk, prévoit d’envoyer en orbite en septembre son premier équipage entièrement civil - sans le dirigeant -, après avoir déjà procédé à de nombreux lancements vers la station spatiale internationale pour la NASA.