Formação do carvão mineral
O carvão mineral é uma rocha sedimentar combustível, de cor preta ou castanha, que ocorre em estratos chamados camadas de carvão. As formas mais duras, como o antracite, podem ser consideradas rochas metamórficas devido à posterior exposição à temperatura e pressão elevadas. É composto basicamente por carbono, enxofre, hidrogénio, oxigénio e nitrogénio, além de elementos vestigiais.
Quanto maior o teor de carbono, mais puro se considera. Existem quatro tipos principais de carvão mineral: turfa, linhito, hulha e antracito (em ordem crescente do teor de carbono). É extraído do solo por mineração a céu aberto ou subterrânea.
Entre os diversos combustíveis produzidos e conservados pela natureza sob a forma fossilizada, acredita-se ser o carvão mineral o mais abundante. Com o coque e o alcatrão de hulha, os seus subprodutos são vitais para muitas indústrias modernas.
O carvão é formado pelos restos soterrados de plantas tropicais e subtropicais, especialmente durante os períodos Carbonífero e Permiano.
As alterações climáticas registadas no mundo explicam porque o carvão ocorre em todos os continentes, mesmo na Antártida.
Segundo a visão tradicional, os depósitos carboníferos se formaram de restos de plantas acumuladas em pântanos, que se decompuseram, fazendo surgir as camadas de turfa.
A elevação do nível das águas do mar ou o rebaixamento da terra provocaram o afundamento dessas camadas sob sedimentos marinhos, cujo peso comprimiu a turfa, transformando-a, sob elevadas temperaturas, em carvão. Apenas o carvão de cor castanho (linhitos) têm origem estritamente a partir de plantas.
Empregam-se, em geral, dois métodos para determinar a composição dos carvões: a “análise elementar”, estabelece as percentagens totais dos elementos presentes (carbono, hidrogénio, oxigénio, enxofre e nitrogénio); e a “análise aproximada” fornece uma estimativa empírica das quantidades de humidade, cinza e materiais voláteis, e de carbono fixo.
Os carvões classificamse ou ordenam-se de acordo com o seu conteúdo de carbono fixo, cuja proporção aumenta à medida que o minério se forma.