Mountain Pass
El nuevo dueño de la mina apunta a la transformación en el abastecimiento
En lo alto de las montañas de California sobre la frontera con Nevada, la única mina estadounidense de tierras raras resume las historias gemelas de China y Estados unidos en los últimos 70 años. Descubierta en 1949 en medio de la exploración de fuentes de uranio para el arsenal nuclear estadounidense, la mina de Mountain Pass produjo el grueso de los minerales raros de la Tierra después de 1960, hasta que la provisión china llegó al mercado en los años ’80. Edward Nixon, hermano del presidente Richard Nixon, vendió a China tecnología de imanes de metales raros. Lo mismo hizo Archibald Cox, entonces director Ejecutivo del fabricante de imanes Magnequench, que en 2008 llegaría convertirse en presidente de Barclays Americas. En 1998 los reguladores detectaron que líquidos radioactivos se habían derramado en el desierto desde la mina. Enfrentados a multas por infracciones ambientales y a la presión de China con los precios, Mountain Pass detuvo sus actividades de procesamiento en 2002, escribió Julie Michelle Klinger en su libro Rare Earth Frontiers (Fronteras de tierras raras). Chevron vendió la mina a Molycorp en 2008. Después de una oferta pública inicial en 2010 durante el apogeo de la agitación por las tierras raras, Molycorp alcanzó en 2011 una capitalización de mercado superior a US$ 5000 millones. En junio de 2015 había quebrado. Los fondos de cobertura JHL Capital y QVT Capital se unieron en 2017 a Shengue Resources, que cotiza en Shanghai, para comprar la mina por US$ 20.500 millones. Volvió a trabajar el año pasado. “Estamos en el comienzo de una transformación que llevará un decenio. Vamos a ver el regreso a Estados Unidos de buena parte de la cadena de abastecimiento”, asegura James Litinsky, uno de los titulares de MP Materials, que opera en la mina. Hay planes para reanudar el año próximo la capacidad de procesamiento. Por el momento, empero, la reapertura de Mountain Pass no aportó ninguna independencia en la oferta. Sin capacidad de procesamiento propia, debe exportar a China sus concentrados de tierras raras.