El vuelo sobre “La Joroba”

Las tropas japonesas atacaron la región nororiental de China el 18 de septiembre de 1931 y lanzaron una invasión a gran escala en julio de 1937. Para 1940, los japoneses habían tomado el control de casi todos los puertos a lo largo de la costa de China, dejando la carretera de Birmania que unía Kunming, la capital de la provincia de Yunnan, con Lashiao, en la vecina Birmania (ahora Myanmar), como la única ruta viable que tenía China para acceder a suministros internacionales. Por aquel entonces, Birmania era una colonia británica.

El 7 de diciembre de 1941, Japón atacó Pearl Harbor, lo que provocó el estallido de la Guerra del Pacífico. China ingresó a la Alianza Antifascista el 1 de enero de 1942, y se unió a Estados Unidos y el Reino Unido para luchar contra sus enemigos comunes en el Teatro de China, Birmania e India.

Inicialmente, los suministros militares y de otro tipo de Estados Unidos se transportaban primero a India y luego a China a través de la Ruta de Birmania. Sin embargo, luego de la rendición de Birmania ante Japón en mayo de 1942, el camino se cerró, lo que dejó a China completamente aislada de los suministros internacionales en su guerra de resistencia.

Para apoyar a China en la guerra contra Japón, la División IndiaChina del Comando de Transporte Aéreo (ATC, por sus siglas en inglés) del Ejército de Estados Unidos y la CNAC trabajaron conjuntamente para transportar por aire suministros desde Assam, en India, a las provincias de Yunnan y Sichuan, en el suroeste de China.

Al atravesar las montañas de Gaoligong y Hengduan, en la sección meridional de los Himalayas y a 4500 a 5500 metros de altura, los pilotos pensaron que los picos se asemejaban a las jorobas de un camello. En razón de esto, la ruta aérea llegó a ser conocida como “La Joroba” y fue el salvavidas para la entrada de suministros militares a China entre 1942 y 1945.

La gran altitud, las inclemencias del clima, los aviones de combate japoneses y el exceso de trabajo fueron algunos de los peligros que enfrentaron los pilotos en cada misión de suministro. Entre junio y diciembre de 1943, la División India-China del ATC perdió 155 aviones y 168 tripulantes, sin incluir a los pasajeros. “Volar sobre ‘La Joroba’ era considerado tan peligroso como volar en una misión de combate sobre Alemania”, escribió William Henry Tunner, comandante de la división India-China del ATC, en sus memorias tituladas Over the Hump ( Sobre La Joroba), publicadas en 1964.

“La Joroba” no era una sola ruta, sino una serie de rutas entre las 13 bases de India y las seis de China. De las dos rutas principales de este a oeste, la ruta sur de 820 km era más corta y las montañas, más bajas. Sin embargo, su proximidad a Birmania, la cual estaba controlada por los japoneses, la convertía en blanco fácil de sus aviones de combate. Con una longitud de 1150 km, la ruta del norte era más larga, estaba a más altitud y era igual de peligrosa, ya que el cruce a mayor altitud hacía que los pilotos y la tripulación quedaran a merced de frecuentes fenómenos meteorológicos extremos.

Las rutas cubrían una vasta zona, donde los pilotos se podían enfrentar a condiciones climáticas que iban desde lluvias torrenciales en los trópicos del sur hasta tormentas de polvo en las regiones desérticas y ventiscas en las altas montañas del norte.

Además de esta serie de riesgos, tampoco había estaciones meteorológicas a lo largo de “La Joroba”. La mejor fuente de información meteorológica provenía de algún piloto que recién hubiese volado por la zona. Sin embargo, “el clima en ‘La Joroba’ cambiaba de un minuto a otro, y de una milla a otra”, escribió Tunner en su libro.

El 6 de enero de 1945 fue el día más trágico en la historia de “La Joroba”. Los vientos de 161 km/ hora crearon fuertes corrientes ascendentes sobre la cordillera y corrientes descendentes sobre los valles. Las radios se llenaron de llamados de SOS

“Volar sobre ‘La Joroba’ era considerado tan peligroso como volar en una misión de combate sobre Alemania”, escribió William Henry Tunner, comandante de la división India-China del ATC, en sus memorias publicadas en 1964.