Gatton panic, un recurso clave
La gramínea permite aumentar la productividad en zonas desafiantes, pero exige un manejo adecuado.
El Gatton panic (Megathyrsus maximus) es una gramínea forrajera perenne adaptada al clima cálido (tropical o subtropical) y originaría de África, que fue introducida en el norte argentino hace unas seis décadas. Actualmente es el principal recurso forrajero en la región del norte que tiene precipitaciones anuales entre 600 a 1200 mm/año, donde ocupa unos 4 millones de hectáreas.
La introducción del Gatton en esta región permitió en algunos casos quintuplicar la producción de forraje al pasar de unos 2000 kg/ha (materia seca) con pastizales nativos (campo natural) a unos 10.000 kg/ha en pasturas de Gatton panic.
El Gatton crece bien bajo la sombra de árboles y arbustos, característica que la diferencia de otras gramíneas forrajeras que disminuyen su productividad bajo cobertura de leñosas. La ventaja de tolerar la sombra hace que esta gramínea se establezca muy bien en tierras dominadas por árboles y arbustos, que abundan en la región chaqueña. Además, crece vigorosamente en suelos bien drenados, sin salinidad y con adecuada disponibilidad de nitrógeno.
La tolerancia a la sombra y la aptitud para crecer en suelos con buena disponibilidad de nitrógeno, sumada a la alta capacidad de resiembra de la especie, hacen que Gatton panic se comporte como una forrajera invasora en ambientes sombreados y que actualmente sea la especie más difundida en los sistemas pastoriles y silvopastoriles de la región.
En este sentido, conviene combinar el Gatton con otras especies forrajeras. La utilización de varias especies y cultivares con diferente potencial productivo y valor nutritivo en distintas épocas del año permite ajustar la oferta de forrajera a la demanda de los animales. Si por ejemplo se suman pasturas de Buffel grass (Pennisetum ciliare) a las de Gatton, se dispondrá de forraje de calidad durante un periodo más prolongado, dado que a la salida del invierno Buffel grass comienza a crecer antes que el Gatton, en la primavera.
Además, esto permitirá disponer de pasturas en crecimiento en periodos de sequía, dado que Buffel grass tiene mayor tolerancia a la falta de agua que Gatton. Y más aún, a diferencia de Gatton panic, Buffel grass crece bien en suelos con baja fertilidad, en sitios del campo donde el Gatton no se adaptaría (siempre y cuando el nivel de sombreado sea bajo).
Por otro lado, un sistema pastoril basado solamente en una especie forrajera está muy expuesto al ataque de plagas o enfermedades. Aprovechar esta complementariedad implantando distintas especies y cultivares forrajeros en las pasturas aumenta la estabilidad y resiliencia de un sistema pastoril.
Otro desafío a enfrentar cuando se introduce Gatton panic en un campo es la necesidad de planificar y monitorear el pastoreo para evitar un crecimiento explosivo de forraje en momentos específicos del año (ej. semanas de buenas lluvias) que perjudique su calidad y comprometa su futura productividad. El Gatton bien manejado, con adecuada carga animal, frecuencia e intensidad del pastoreo, se mantiene en forma cespitosa (como un césped) con alta calidad nutricional para el ganado. En contraste, si se lo sobrepastorea en algunos periodos del año y se lo deja crecer demasiado en otros, las plantas tienden a encañarse y formar matas aisladas con suelo desnudo entre las mismas, disminuyendo sustancialmente su productividad y calidad forrajera, además de la pérdida de servicios ecosistémicos como la captura de carbono. ■