Inflación: la Hidra de Lerna
La persistencia de la tasa de inflación durante el mes de abril sorprendió a muchos analistas y revivió el debate sobre los factores que impulsan esta suba de precios, y sobre los mecanismos para atenuarlas.
Los economistas definen a la inflación como el aumento generalizado y sostenido de los precios del conjunto de los bienes y servicios que se transan en una economía. Cuando el nivel general de precios sube, disminuye del poder adquisitivo de la moneda; pero, de sostenerse en el tiempo, sus efectos van mucho más allá puesto que afecta el uso de la moneda como unidad de cuenta, distorsiona el funcionamiento de los mercados financieros y de bienes, redistribuye el ingreso, y disminuye el bienestar general de la población. Sus efectos son tan dañinos, que es imposible convivir con ella; hay que matarla antes de que nos devore. Pero en Argentina es un fenómeno tan particular, que me animo a compararlo con la Hidra de Lerna, monstruo de la mitología griega que poseía la virtud de regenerar dos cabezas por cada una que perdía o le era amputada. Llevamos décadas tratando de disminuirla, pero siempre con poco éxito. Es una plaga recurrente difícil de erradicar.
El debate actual sobre los factores que impulsan las subas de precios son reminiscentes de los debates en la década de 1960. Existen varias teorías sobre los orígenes de la inflación, entre las que se destacan: la monetaria, que atribuye la inflación a los desequilibrios entre la oferta y la demanda de dinero; la de
costos, que enfatiza la suba de los costos de producción; la desarrollista, que atribuye la inflación a la acción de los “grupos concentrados”; la estructuralista, que sin desconocer el origen monetario de la inflación atribuye esos desequilibrios a la lucha entre sectores por la distribución del ingreso; y la inercial, que atribuye gran importancia al impacto de la inflación de periodos anteriores sobre las variables que determinan la inflación del presente (expectativas).
La experiencia empírica muestra que en el corto plazo todos estos factores contribuyen a explicar la evolución de los precios, pero en largo plazo varios pierden importancia relativa, excepto los fenómenos monetarios y los factores estructurales que los impulsan. Por otro lado, todas las experiencias exitosas en la erradicación de la inflación se basaron en el ataque simultáneo y continuo a todos estos factores, mientras que las que se basaron exclusivamente en algunos de ellos fracasaron, y sólo a veces mostraron algunos éxitos temporales.
El INDEC publica varias mediciones alternativas de la evolución de los precios de distintas canastas de bienes y servicios, y cada una de ellas persigue un objetivo distinto. El índice de precios al consumidor, por ejemplo, mide la evolución de una canasta de bienes y servicios representativa del consumo del conjunto de los consumidores, la que no necesariamente refleja la canasta de consumo de cada individuo; la canasta de consumo de una persona de bajos ingresos es totalmente distinta de la de otra con mayores ingresos, e incluye una proporción mayor de alimentos y servicios básicos.
Los datos publicados recientemente facilitan la evaluación de estos fac- tores que impulsaron la inflación puesto que, por primera vez desde los cambios en el INDEC, permiten apreciar la evolución de los precios en los últimos doce meses, con mayor veracidad. En el periodo mayo 2016-abril 2017, el nivel general del IPC registró una suba promedio del 27,5%, pero con una gran dispersión de subas entre productos. Casi todos los productos que muestran las mayores subas (cigarrillos, aceites, bebidas alcohólicas, servicios básicos para la vivienda, comunicaciones, etc.), lo hicieron respondiendo a suba de impuestos, suba de tarifas, eliminación de controles o problemas climáticos (vinos), mientras que los que menos subieron también lo hicieron respondiendo en gran medida a bajas de aranceles, cambios en las tarifas y reformas estructurales. En este contexto, una política monetaria restrictiva no impediría la suba del nivel general de precios, sino que se reflejaría en una baja del nivel de actividad, aunque podría contribuir a moderar las expectativas inflacionarias. El ejemplo de los cigarrillos sirve para ilustrar este punto. Es el producto que muestra el mayor incremento interanual (79,5%); la mayor parte de dicho incremento se registró hace 12 meses cuando el gobierno subió 75% el impuesto interno al cigarrillo. Durante este período la demanda de cigarrillos bajó más del 10%, pero los precios subieron de todos modos. Lo mismo sucedió con el precio del gas y de la electricidad. El mayor problema para bajar la inflación surge del hecho que la mayoría de los sectores consideran que llegó el momento de “mejorar su situación relativa”, lo que implica que la suma de las demandas sectoriales excede ampliamente el PBI. Son aspiraciones imposibles de alcanzar en el corto plazo. Siguiendo este razonamiento, es de esperar que la tasa de inflación baje en forma significativa cuando se agoten los inevitables cambios de precios relativos del último año (devaluación, baja de retenciones, suba de tarifas, liberación del mercado de trigo y aceites, etc.), siempre y cuando la suba de salarios sea compatible con las mejoras en productividad, la política monetaria sea consistente con esas tendencias, y la política fiscal no ponga una carga insoportable sobre las políticas monetaria y cambiaria.