Una represa amenaza el control milenario de Egipto sobre el Nilo
Disputa. Etiopía construye la Presa del Renacimiento. Es la mayor de Africa. Su embalse será del tamaño de Londres. Los egipcios temen por la provisión de agua.
MINYA, Egipto. El granjero egipcio se paró en su campo lleno de polvo, lamentando su fortuna. Hace unos años, zonas llenas de trigo y tomate alfombraron la tierra. Ahora el desierto está creciendo. “Mira”, dijo, señalando el suelo arenoso y los invernaderos abandonados. “Estéril.”
El granjero, Hamed Jarallah, atribuyó sus problemas a la disminución de la irrigación del sobrecargado Nilo, el legendario río en el corazón de la identidad de Egipto. El Nilo ya está siendo atacado por la contaminación, el cambio climático y la población de Egipto, que llega a 100 millones de personas. Y ahora, agregó Jarallah, surgió una nueva calamidad.
Una represa hidroeléctrica colosal que se está construyendo en el Nilo, a 2.500 kilómetros río arriba, en las tierras bajas de Etiopía, amenaza con restringir aún más el suministro de agua de Egipto, y está programada que comience a llenarse este verano. “Estamos preocupados”, dijo. “Egipto no existiría sin el Nilo. Nuestro sustento está siendo destruido”.
La disputa entre Egipto y Etiopía por la Gran Presa del Renacimiento etíope de 4.500 millones de dólares, la más grande de África, con un embalse del tamaño de Londres, se ha convertido en una preocupación nacional en ambos países, avivando el patriotismo, los temores profundamente arraigados e incluso murmullos de guerra.
Para los etíopes, la presa es un símbolo apreciado de sus ambiciones: un megaproyecto con el potencial de iluminar millones de hogares, ganar miles de millones de las ventas de electricidad a los países vecinos y confirmar el lugar de Etiopía como una creciente potencia africana.
Después de años de progreso desigual, incluidos los escándalos de corrupción y la misteriosa muerte de su ingeniero jefe, se están instalando las dos primeras turbinas. Las autoridades dicen que la presa comenzará a llenarse en julio. Esa perspectiva provoca temor en Egipto, donde la presa es vista como la más fundamental de las amenazas.
“El Nilo es una cuestión de vida, una cuestión de existencia para Egipto”, dijo el presidente Abdel Fattah elSisi en las Naciones Unidas en septiembre pasado. Durante ocho años, funcionarios de Egipto, Etiopía y Sudán, que se encuentra entre los dos países, se pelearon infructuosamente por la presa. El 95% de los egipcios viven a lo largo del Nilo o en su delta, y el río proporciona casi toda su agua. Les preocupa que, si la presa en Etiopía se llena demasiado rápido, podría reducir drásticamente su suministro de agua. En noviembre, en un último esfuerzo, las conversaciones se trasladaron a Washington, donde la Casa Blanca ha estado mediando.
El presidente Donald Trump, jugando con su propia imagen como negociador, ha sugerido que sus esfuerzos podrían merecer un Premio Nobel. La Casa Blanca está presionando por un acuerdo para fines de febrero, pero los funcionarios egipcios y etíopes advierten que no será fácil.
En una entrevista el mes pasado, Seleshi Bekele, ministro de agua de Etiopía, calificó las afirmaciones de Egipto sobre el Nilo como “lo más absurdo que jamás haya escuchado”.
Durante milenios, los egipcios fueron los maestros indiscutibles del Nilo, aprovechando el río para construir imperios antiguos y repúblicas modernas. Los faraones adoraban a los cocodrilos y usaban el Nilo para transportar los bloques de granito gigantes para la Gran Pirámide de Giza. En 1970, el líder Gamal Abdel Nasser, supervisó la finalización de la presa alta de Asuán, domesticando los flujos estacionales del Nilo y transformando la agricultura.
Egipto justificó su dominio sobre el río citando un tratado sobre el agua de la era colonial y un acuerdo de 1959 con Sudán. Pero Etiopía no los reconoce, y cuando su ex líder, Mengistu Mariam, propuso construir una serie de represas en el Nilo en 1978, se encontró con amenazas poco veladas. “No vamos a esperar a morir de sed en Egipto”, dijo el presidente de Egipto de entonces, Anwar Sadat. “Iremos a Etiopía y moriremos allí”.
La presa del Renacimiento se extiende por el Nilo Azul, el principal afluente del río, que suministra la mayor parte del agua de Egipto. El joven líder modernizador de Etiopía, Abiy Ahmed, insiste en que los temores egipcios sobre su impacto son exagerados. Después de asumir el cargo en 2018, Abiy voló a El Cairo para ofrecer sus garantías. “Lo juro, lo juro, no dañaremos el suministro de agua de Egipto”, dijo a los periodistas.
Pero para el otoño pasado, las ansiedades volvieron a aumentar y Abiy ofreció una advertencia ominosa. “Ninguna fuerza podría evitar” que Etiopía complete la presa, dijo a los legisladores etíopes en octubre, menos de dos semanas después de ganar el Premio Nobel de la Paz por resolver el largo conflicto de su país con Eritrea. Si se trataba de eso, agregó Abiy, obtendría “millones listos” para la guerra con Egipto.
Mientras las dos naciones se disputan la presa, los hidrólogos dicen que la amenaza más apremiante que enfrenta el Nilo proviene del crecimiento de la población y el cambio climático. La población de Egipto aumenta en un millón de personas cada seis meses, una tasa vertiginosa que, según las Naciones Unidas, conducirá a la escasez de agua para 2025.
El aumento del nivel del mar amenaza con afectar la costa baja de Egipto y ayudar a empujar el agua salada hacia el interior, estropeando la tierra fértil. El clima cada vez más volátil es otro riesgo.
Un estudio publicado en agosto pasado por investigadores del Dartmouth College encontró que, si bien es probable que aumente la lluvia en la cuenca del Alto Nilo durante el próximo siglo, la incidencia de los años cálidos y secos podría aumentar, incluso si el calentamiento global es limitado a 2 grados centígrados.
Etiopía argumenta que almacenar el agua aguas arriba ayudará porque es menos propenso a la evaporación que en Egipto, que es más seco. “Los años secos serán más severos, ya que serán más calurosos y más frecuentes”, dijo el escritor Ethan D. Coffel. “La vida se volverá mucho más difícil para los agricultores del Nilo”.
El Egipto del presidente el-Sisi ha realizado modestos esfuerzos para prepararse. Los funcionarios han im
El presidente Trump se ha ofrecido a mediar entre los dos países desde la Casa Blanca.
puesto restricciones a los cultivos intensivos en agua como el arroz y las bananas. Los viernes, los clérigos pronuncian sermones dictados por el gobierno enfatizando las virtudes de la conservación. En el Día del Juicio, advirtió uno de esos sermones, “Dios no se verá favorablemente” en los desperdicios de agua.
Pero las críticas a la propia administración de Egipto son arriesgadas. Sherine, una famosa cantante de pop, fue procesada en 2017 por burlarse del agua sucia del Nilo, diciéndole a los fanáticos que “beban Evian en su lugar”, aludiendo al agua mineral. Finalmente fue absuelta, quizás en parte porque su comentario golpeó a su casa: los egipcios abusan del Nilo tanto como lo veneran.
Más allá de los argumentos técnicos, la disputa es impulsada por la política. El-Sisi es muy sensible a las sugerencias de que es blando con la seguridad de Egipto. Abiy, quien enfrenta elecciones este año, está bajo presión de los etíopes comunes, quienes ayudaron a financiar la represa comprando bonos emitidos por el gobierno. En términos generales, necesita cumplir con un proyecto prestigioso en un país que se considera potencia emergente. Etiopía tiene una de las economías de más rápido crecimiento del mundo. La presa le ofrece la oportunidad de convertirse en el mayor exportador de energía de África. Y, al igual que en Egipto, el Nilo es fundamental para dotar de sentido a la identidad del país. ■