En busca del árbol más grande del planeta
El general Sherman, un ejemplar de 2.200 años, vive en el Parque Nacional de las Secuoyas, en California.
“No estoy segura de que puedan ir hoy, porque creo que hay aviso de tormenta”, nos dice la chica de a recepción del hotel Super 8 by Windham de Lindsay, un pequeño pueblo de California, al pie de las montañas. ¡Ops! El plan de recorrer casi 560 kilómetros desde Las Vegas solo para visitar este lugar puede fracasar…
Pero nuestra anfitriona hace un llamado telefónico y en un minuto nos tranquiliza: “No, me dicen que se levantó el aviso y que hoy va a ser un lindo día. Vayan tranquilos”, dice, y nos devuelve las sonrisas.
Tenemos 54 km de camino sinuoso hasta nuestro destino: el Parque Nacional de las Secuoyas (Sequoia National Park), un parque nacional de California donde crecen algunos de los árboles más grandes del mundo: las secuoyas gigantes.
Lo del aviso de tormentas es muy habitual aquí, ya que por la altura del terreno y de los árboles que lo pueblan, las tormentas eléctricas suelen ser muy fuertes y peligrosas, lo que comprobaremos con los varios carteles dentro del parque que advierten no ingresar a tal sector en caso de posibilidad de tormenta.
Pero hoy es un gran día de sol, así que ingresamos a este gran espacio natural y vamos directo a nuestro objetivo: queremos conocer a uno de los seres vivos más grandes del planeta: el general Sherman, una enorme secuoya que ostenta ese título por su cantidad de biomasa, o su volumen.
Unos 27 pisos
Caminamos unos minutos sobre un angosto sendero de cemento entre enormes árboles hasta llegar a la cerca que protege al árbol más famoso del parque. Es temporada baja -noviembre de 2016, para ser más precisos-, y por eso lo rodea apenas un puñado de visitantes, no como en verano, cuando hay buses gratuitos que llevan a los visitantes desde el ingreso hasta dos paradas cercanas al general Sherman, una un poco más abajo, la otra un poco más arriba.
El gigante mide casi 84 metros de altura, lo mismo que un edificio de 27 pisos. Muy alto, sí, pero bastante menos que los ejemplares más altos del parque, que se acercan a los 100 metros, y menos aún que la secuoya roja Hyperion, que ostenta el impresionante récord de 115,5 metros.
Sin embargo, por la combinación de altura y diámetro del tronco y las ramas, el general Sherman supera a muchos otros seres vivos de la tierra. Su tronco tiene un diámetro de poco más de 11 metros en la base, y un perímetro que ya supera los 31.
Para hacerse una mejor imagen de su tamaño, quizás ayude este dato: algunas de sus ramas alcanzan los dos metros de diámetro, más anchas que muchos de los árboles del planeta. Una de esas enormes ramas, de 30 metros de largo y poco más de dos de ancho, fue derribada por una tormenta en 2006, y al caer destruyó un vallado y parte del camino de acceso.
Se calcula que el general Sherman tiene unos 2.200 años, mucho pero no tanto entre las secuoyas, que llegan a vivir más de 3.400 años. Y son los segundos árboles vivos más antiguos: los pinos de bristlecone, en las Montañas Blancas, unos km al noreste de este parque, viven más de 5.000 años.
Y aunque todas sus cifras son impresionantes, la que más nos impacta es la siguiente: pese a su tamaño, el árbol sigue creciendo, y cada año suma una cantidad de madera suficiente como para hacer ¡otro árbol de 18 metros de alto! Lleva el nombre de un militar por responsabilidad del naturalista James Wolverton, quien el 1879 lo bautizó en homenaje al general William Tecumseh Sherman, bajo cuyas órdenes sirvió en la 9ª Caballería de Indiana durante la Guerra Civil.
Ojo con los osos
Sequoia National Park y su vecino Kings Canyon están a unos 3.000 metros de altitud, y aunque opacados por el cercano parque Yosemite, son famosos por el Giant Forest, la mayor extensión de Secuoyas gigantes del mundo, que encuentran en estas montañas el clima perfecto para crecer a sus anchas (y a sus altas, bien se podría decir).
Luego de admirarlo por un buen rato, darle toda la vuelta más de una vez y tratar de tomarle fotos (claro, solo se lo puede abarcar con la cámara en modo “panorámica”), recorremos un tramo del Congress Trail, un sendero de 3 kilómetros que circula entre decenas de enormes árboles y por el cual se pueden ver varios grupos de secuoyas gigantes, como las arboledas House y Senate.
El Giant Forest reúne unos 8.000 ejemplares de estos árboles gigantes, entre ellos el Washington tree, considerado durante mucho tiempo el segundo árbol más grande, antes de que un incendio quemara su copa a fines de 1990.
De pronto, solos en medio de esa inmensidad, una inquietud: y si aparece un oso, ¿qué deberíamos hacer? Es que estas montañas están pobladas por osos negros -no atacan a las personas, pero...- e incluso en los estacionamientos hay carteles que avisan que no se deje comida a la vista en el auto, porque al regresar uno se podría encontrar con el vehículo rodeado por un par de estos grandes muchachos.
Pero no, no hay osos a la vista.... pero sí moros. Porque luego de regresar al estacionamiento nos detenemos en el sendero a Moro Rock, una impresionante mole de granito que se eleva entre el bosque hasta un área abierta con una espectacular panorámica a Great Western Divide, un paisaje de montañas con nieves eternas y glaciares que arañan los 4.000 metros sobre el nivel del mar.
A los pies de esta amplia cima plana, un precipicio de 2.000 metros. Pa
ra llegar hay que andar un sendero corto pero exigente, con rampas y 400 escalones de ascenso y que va regalando vistas como la profunda garganta del río Kaweah.
Tanto el parque de las secuoyas como Kings Canyon -ambos actualmente cerrados por la pandemia de coronavirus- se pueden visitar con una entrada común que tiene una duración de hasta 7 días. Están unidos por la sinuosa carretera 198, conocida como Generals Highway, que luego de atravesar este fabuloso mundo de montañas, desciende hacia las tranquilas planicies cultivadas del Valle Central de California.w