La NBA busca a sus finalistas y tendrá un campeón inédito o uno “vintage”
Los Angeles Clippers y Phoenix nunca ganaron. Atlanta y Milwaukee, sólo una vez y hace mucho.
La NBA se acostumbró en los últimos años al dominio de determinados equipos y de jugadores en particular. Desde LeBron James en Miami Heat, Cleveland Cavaliers y Los Angeles Lakers a los San Antonio Spurs de Manu Ginóbili, Tim Duncan y Tony Parker, liderados por Gregg Popovich, pasando, claro, por los asombrosos Golden State Warriors de Stephen Curry. Sin embargo, la definición de esta temporada ofrece un nuevo panorama. Es que habrá, cualquiera sea el ganador del título, un campeón inédito si triunfa el mejor de la la Conferencia Oeste o uno “vintage” si gana quien llegue a la final desde la Conferencia Este.
Phoenix Suns y Los Angeles Clippers jamás ganaron la NBA, animan la definición del Oeste y al cierre de esta edición jugaban el segundo partido tras el 120-114 de la franquicia de Arizona, que lleva 53 años en la mejor liga de básquetbol del mundo. Más de medio siglo sin haber gritado el grito máximo, pese a que en 30 de esas temporadas jugó los playoffs. Perdió la final por el título en 1976 y, más acá en el tiempo, en 1993 con el recordado equipo que lideraba Charles Barkley y que no pudo contra los Chicago Bulls de Michael Jordan.
Los californianos, en tanto, llevan casi tanto tiempo como su rival en la NBA: 51 años, si se tienen en cuenta sus viejas denominaciones (Buffalo Braves y San Diego Clippers). Y su recorrido es más “vacío” que el de Phoenix: esta final de conferencia es la primera de su historia. Hasta esta temporada, tenían siete derrotas en las semifinales (5 en el Oeste y 2 en el Este), tres de ellas en la etapa del “Lob City”, con los recordados equipos encabezados por Chris Paul (hoy justamente estrella de los Suns), Blake Griffin y DeAndre Jordan, dirigidos por Doc Rivers y con Tyronn Lue, actual entrenador de los Clippers, como asistente.
A la final del Este, que comenzará hoy a las 21.30 de la Argentina, llegaron unos Milwaukee Bucks que padecieron la serie contra Brooklyn Nets y que se vieron favorecidos por los problemas físicos que aquejaron al equipo de Steve Nash: Kyrie Irving se lesionó, lo mismo que James Harden (quien volvió en pésima forma) y el asombroso talento individual de Kevin Durant no alcanzó.
Los Bucks eran uno de los equipos (sino “el” equipo) que más había prometido en las últimas temporadas, sin cumplir las expectativas, lo que despertó dudas acerca de su figura, el griego Giannis Antetokounmpo. En las dos anteriores, con el mejor récord de la fase regular, se despidieron en la final y la semifinal de conferencia.
El único título de la franquicia en 53 años, con 33 presencias en playoffs, data de 1971, cuando brilló el máximo goleador histórico de la NBA, Kareem-Abdul Jabbar, acompañado por otra leyenda como Oscar Robertson. Apabullaron en los playoffs con sendos 4-1 a San Francisco Warriors y a los Lakers y le dieron una barrida por 4-0 en la final a los Baltimore Bullets, con un Kareem que promedió la friolera de 31,7 puntos y 16 rebotes. En 1974 tuvieron la oportunidad de repetir, pero cayeron ante Boston Celtics en el séptimo partido. Después llegaron a cinco finales de conferencia: 3 en los 80, una en 2001 y la última, en 2019.
Atlanta Hawks, que despachó al número 1 del Este en la fase regular, Philadelphia 76ers, es el que mayor recorrido tiene en la liga: 72 temporadas en las que también fueron conocidos como St. Louis Hawks, Milwaukee Hawks y Tri-Cities Blackhawks.
Sus 47 años en playoffs alcanzaron apenas para un título, hace ya demasiado tiempo: en 1958, cuando aún eran St. Louis y los playoffs consistían apenas de dos rondas. Fue 4-1 a los Pistons en la final de división y 4-2 a los Celtics en la final del campeonato, con la figura del Hall of Famer Bob Pettit (2 veces MVP y 11 veces All-Star) como la más destacada.
Aquella fue una época dorada para el equipo, que podría haber hilvanado una serie histórica, pero perdió tres finales: 1957, 1960 y 1961. Tuvo que esperar muchísimo para volver a dar pelea: en 2015, dirigido por Mike Budenholzer (actual DT de los Bucks) y liderados por Al Horford, Paul Millsap y Jeff Teague, cayeron en la final del Este ante los Cavaliers de LeBron.
¿Vintage o inédito? Sólo habrá un campeón en la NBA.