“Todo está conectado”: el cambio climático y los fenómenos extremos
Los científicos coinciden en que los desastres ligados al clima, como las inundaciones en Europa, responden al mismo patrón de calentamiento global.
The New York Times. Especial
Las imágenes de Alemania son alarmantes y horripilantes: casas, tiendas y calles en las pintorescas ciudades y pueblos a lo largo del Ahr y otros ríos arrasadas violentamente por las rápidas inundaciones.
La inundación fue causada por una tormenta que amainó sobre partes de Europa el miércoles, arrojando más de un metro de lluvias en la región cerca de Colonia y Bonn antes de finalmente comenzar a apagarse el viernes. También hubo inundaciones en Bélgica, los Países Bajos y Suiza, pero los peores impactos se produjeron en Alemania, donde la cifra oficial de muertos superó los 160 y seguramente aumentará.
La tormenta fue un ejemplo aterrador de un evento meteorológico extremo, con algunos lugares recibiendo el equivalente a un mes de lluvia en un día. Pero en una era de cambio climático, los eventos climáticos extremos se están volviendo más comunes. La pregunta es, ¿cuánto afectó el cambio climático a esta tormenta específica y las inundaciones resultantes?
Una respuesta completa tendrá que esperar análisis que, casi con certeza, se realizarán dada la magnitud del desastre y que buscarán saber si el cambio climático hizo que esta tormenta fuera más probable y, de ser así, en qué medida.
Pero para muchos científicos la tendencia es clara. “La respuesta es sí, todas las condiciones meteorológicas importantes en estos días se ven afectadas por los cambios climáticos”, dijo Donald J. Wuebbles, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Illinois.
Los estudios ya han mostrado un aumento en las lluvias extremas a medida que el mundo se calienta y el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, el grupo respaldado por las Naciones Unidas que informa sobre la ciencia y los impactos del calentamiento global, ha dicho que la frecuencia de estos eventos aumentará a medida que las temperaturas siguen subiendo.
Geert Jan van Oldenborgh, investigador del Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos, dijo que en los estudios de eventos de lluvia extrema en los Países Bajos “el aumento observado es más fuerte de lo que esperábamos”.
Van Oldenborgh es uno de los principales científicos de World Weather Attribution, un grupo informal que analiza rápidamente eventos climáticos extremos específicos con respecto a cualquier impacto del cambio climático. Dijo que el grupo, que acaba de terminar un análisis rápido de la ola de calor que azotó el noroeste del Pacífico a fines de junio, estaba discutiendo si estudiarían las inundaciones alemanas.
Una de las razones de los aguaceros más fuertes tiene que ver con la física básica: el aire más cálido retiene más humedad, por lo que es más probable que una tormenta específica produzca más precipitaciones.
El mundo se ha calentado un poco más de 1 grado Celsius desde el siglo XIX, cuando las sociedades comenzaron a bombear enormes cantidades de gases que atrapan el calor a la atmósfera.
Por cada grado Celsius de calentamiento, el aire puede retener un 7% más de humedad. Como resultado, dijo Hayley Fowler, profesora de impactos del cambio climático en la Universidad de Newcastle en Inglaterra, “este tipo de tormentas aumentará en intensidad”.
Y aunque todavía es un tema de debate, hay estudios que sugieren que el rápido calentamiento en el Ártico está afectando los balances al reducir la diferencia de temperatura entre las partes norte y sur del hemisferio norte. Un efecto en el verano y el otoño, dijo Fowler, es que la corriente de aire que circunda el globo a gran altitud se está debilitando y desacelerando.
“Eso significa que las tormentas tienen que moverse más lentamente”, dijo Fowler. La tormenta que causó la reciente inundación estuvo prácticamente estacionaria, señaló. La combinación de más humedad y un sistema de tormentas estancado puede provocar lluvias muy intensas en un área determinada.
Kai Kornhuber, un científico climático del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, dijo que su investigación y la de sus colegas, y los artículos de otros científicos, sacaron conclusiones similares sobre la desaceleración de los sistemas climáticos. “Todos apuntan en la misma dirección: que la circulación en latitudes medias del verano, la corriente en chorro, se está desacelerando y constituye un patrón meteorológico más persistente”, lo que significa que es probable que los eventos extremos como olas de calor y lluvias torrenciales sigan y sigan.
Michael E. Mann, un científico del clima de la Universidad de Penn State, ha estudiado los efectos de un fenómeno conocido como “resonancia de onda” en el bloqueo de los sistemas climáticos en su lugar. El cambio climático, dijo, está haciendo que los eventos climáticos estancados sean más frecuentes. Pero dijo que era prematuro decir que el desastre europeo fue causado por la resonancia de las ondas.
Jennifer Francis, científica principal del Woodwell Climate Research Center en Massachusetts, dijo que, si bien los sistemas climáticos pueden tener muchas causas, generalmente no ocurren en el vacío.
La tormenta europea es “parte de este panorama más amplio de extremos que hemos estado viendo a lo largo del hemisferio norte este verano”, indicó, que incluyen el calor en el oeste de Estados Unidos y el noroeste del Pacífico, lluvias intensas y temperaturas más frías en el medio oeste, y olas de calor en Escandinavia y Siberia.
“Nunca está aislado cuando se trata de una configuración extraña de estas corrientes de aire”, dijo Francis. “Un extremo en un lugar siempre va acompañado de extremos de diferentes tipos. Todo está conectado, y en realidad es la misma historia”, agregó. Sin embargo, en lo que respecta a las inundaciones, hay otros factores que pueden entrar en juego y complicar cualquier análisis de la influencia del cambio climático.
Por un lado, se debe tener en cuenta la topografía local, ya que puede afectar los patrones de lluvia. Los impactos humanos pueden complicar aún más un análisis. El desarrollo cerca de los ríos, por ejemplo, a menudo reemplaza los terrenos abiertos, que pueden absorber la lluvia, con edificios, calles y estacionamientos que aumentan la cantidad de agua que desemboca en los ríos. La infraestructura construida para hacer frente a las crecidas puede estar mal diseñada y ser inadecuada. Y las condiciones meteorológicas a veces pueden llevar a conclusiones diferentes.
Un estudio de 2016 realizado por World Weather Attribution de las inundaciones en Francia y Alemania en mayo de ese año encontró que el cambio climático afectó las inundaciones francesas, que fueron causadas por tres días de lluvia. Pero la situación en Alemania era diferente: la inundación fue causada por una tormenta de un día. Las simulaciones por computadora no encontraron que la probabilidad de tormentas más cortas en esa área hubiera aumentado en un clima cambiante.w
Pero los desastres como las inundaciones tienen que ver también con la infraestructura humana.
El aire caliente retiene más humedad, por lo que es más probable que haya mayores lluvias.