En EE.UU. buscan reducir la cantidad de nicotina que tienen los cigarrillos
Desde la FDA indicaron que es para que sean menos adictivos. Para las tabacaleras sería una medida ilegal.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) tiene previsto exigir a las tabacaleras que reduzcan la cantidad de nicotina de los cigarrillos tradicionales para hacerlos menos adictivos y reducir el número de víctimas del tabaquismo, que se cobra 480.000 vidas cada año.
La propuesta, que podría tardar años en entrar en vigor, pondría a Estados Unidos a la cabeza de los esfuerzos mundiales contra el tabaquismo. Sólo otro país, Nueva Zelanda, ha presentado un plan semejante.
Los vientos en contra son feroces. Las tabacaleras han indicado que cualquier plan con reducciones significativas de nicotina violaría la ley. Y algunos legisladores conservadores podrían considerar esta política como otro ejemplo de extralimitación del gobierno, una munición que podría llegar a las elecciones de medio término.
Aún se dieron a conocer pocos detalles, pero según un aviso publicado en un sitio web del gobierno estadounidense, en mayo de 2023 se emitirá una propuesta de norma en la que se solicitará el comentario del público sobre el establecimiento de un nivel máximo de nicotina en los cigarrillos y otros productos.
“Dado que los daños relacionados con el tabaco se derivan principalmente de la adicción a productos que exponen repetidamente a las toxinas, la FDA tomaría esta medida para reducir la adicción a ciertos productos del tabaco, dando así a los usuarios adictos una mayor capacidad para dejar de fumar”, decía.
La FDA no quiso dar más detalles. Pero en una declaración publicada en su sitio web, Robert Califf, comibacalera sionado de la agencia, dijo: “Reducir los niveles de nicotina a niveles mínimamente adictivos o no adictivos disminuiría la probabilidad de que las futuras generaciones se vuelvan adictos y ayudaría a dejar de fumar a más fumadores hoy adictos”.
Se han debatido planes similares para disminuir la adicción de los estadounidenses a los productos del tabaco que recubren los pulmones de alquitrán, liberan 7.000 sustancias químicas y provocan cáncer, enfermedades cardíacas y pulmonares. La nicotina también está disponible en cigarrillos electrónicos, masticables, parches y pastillas, pero esta propuesta no afectaría a esos productos.
“Esta norma podría tener el mayor impacto en la salud pública en su historia “, dijo Mitch Zeller, director recientemente retirado del centro de tabaco de la FDA. “Ese es el alcance y la magnitud de los que estamos hablando, porque el consumo de tabaco sigue siendo la principal causa de enfermedad y muerte prevenible”.
Cada día mueren prematuramente unas 1.300 personas por causas relacionadas con el tabaquismo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Algunos de los planes que se han propuesto exigirían una reducción del 95% de nicotina. Los expertos dicen que eso podría sumir a los fumadores estadounidenses, unos 30 millones, en un estado de abstinencia, que implica agitación, dificultad de concentración e irritabilidad, y enviaría a otros a buscar alternativas, como los cigarrillos electrónicos. O podrían tratar de comprar cigarrillos con alto contenido de nicotina en mercados ilegales.
Es probable que la FDA tenga que superar la oposición de la industria tabacalera, que ha empezado a señalar las razones por las que la agencia no puede acabar con un mercado de 80.000 millones de dólares. Los desafíos legales podrían tardar años en resolverse y la agencia podría dar a la industria cinco o más años para realizar los cambios.
Una declaración de la empresa taAltria, fabricante de Marlboro, ofreció un adelanto de los argumentos que se esperan. “El enfoque debe ser menos quitar productos a los fumadores adultos y más proporcionarles un mercado robusto de productos libres de humo, de daño reducido autorizados por la FDA”, dijo. “Hoy marca el inicio de un proceso a largo plazo, que debe estar basado en la ciencia y tener en cuenta las consecuencias no deseadas potencialmente graves”.
RAI Services, la matriz de R.J. Reynolds, se negó a hacer comentarios, pero dijo: “Creemos que la reducción de los daños del tabaco es el mejor camino para reducir los efectos del tabaquismo sobre la salud”.
Altria y RAI Services han advertido previamente que una norma que haga que el tabaco no sea atractivo para los fumadores adultos se consideraría una prohibición.
Hace cinco años, Scott Gottlieb, comisionado de la agencia en ese momento, publicó un plan para reducir los niveles de nicotina. La Asociación de Distribución Mayorista de Florida dijo que podría resultar en “una nueva demanda de productos del mercado negro, y dar lugar a un aumento del tráfico, el crimen y otras actividades ilegales”.
En tanto, los cigarrillos bajos en nicotina están a disposición de los consumidores, aunque de manera limitada.■