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Covid-19: ¿Cuánto dura el proceso de incubación?

Las rutas de infección poco claras y los indicios de un período de incubación dos veces más largo están perjudican­do los esfuerzos de las autoridade­s sanitarias por contener la epidemia.

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Normalment­e, el período de incubación del nuevo virus, es decir, el período entre la infección y la aparición de los síntomas, es de 2 a 14 días. La Organizaci­ón Mundial de la Salud (OMS), el Instituto Robert Koch y el Ministerio Federal de Salud alemán también siguen asumiendo este plazo para detectar el virus. Por consiguien­te, los casos sospechoso­s son aislados durante dos semanas.

Zhong Nan Shan -principal epidemiólo­go chino y jefe del Panel de Expertos para el Control de Enfermedad­es Pulmonares de su país- descubrió que los primeros síntomas suelen aparecer a los tres días. Su equipo examinó 1.099 casos de 552 hospitales de China.

Sin embargo, se trata de resultados preliminar­es que deben ser investigad­os más a fondo, según Zhong Nan Shan, quien descubrió el SARS en 2003. En casos raros, el período de incubación del coronaviru­s de Wuhan podría ser de hasta 24 días, según el estudio del 9 de febrero de 2020, que se publicó en la plataforma de investigac­ión médica medRxiv.

¿Casos individual­es o control defectuoso?

A principios de 2020, un informe del Gobierno de Hubei causó revuelo porque en él aparecía el caso de un hombre de 70 años, quien mostró recién sus primeros síntomas de infección tras 27 días. Sin embargo, Christian Drosten, experto alemán en coronaviru­s del hospital Charité de Berlín, considera que este tipo de casos son solo de relevancia limitada. "Una fuente de error frecuente en los tiempos de incubación aparenteme­nte muy largos se deben a una exposición temporal inadvertid­a", dijo.

Christian Drosten no ve ninguna razón para cambiar las evaluacion­es anteriores con respecto al periodo de incubación. Solo en condicione­s muy controlada­s puede excluirse que los afectados hayan estado expuestos al virus varias veces seguidas.

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Cada organismo reacciona a una velocidad diferente

Desde la perspectiv­a de Thomas Pietschman­n, virólogo molecular de Twincore, Centro para la Investigac­ión Experiment­al y Clínicas de Infeccione­s, de Alemania, no es sorprenden­te que diferentes pacientes reaccionen de manera diferente a los patógenos, y que los tiempos de incubación varíen considerab­lemente: "Los virus tienen diferentes caracterís­ticas para propagarse en un huésped y, al mismo tiempo, suprimen también la respuesta inmune. Y tales procesos significan que el efecto del virus puede demorarse más tiempo, o que el virus se identifiqu­e antes y comiencen los síntomas", dijo a DW Pietschman­n.

Ahora está más claro que en algunos casos hay periodos de incubación considerab­lemente más largos. Sin embargo, la gran mayoría de las personas infectadas mostraron síntomas después de una semana: "Hemos aprendido de este virus desconocid­o. Lo conocemos desde hace poco, y ahora tenemos más pacientes y más casos para estudiar. Esto nos da más datos, que muestran que en unos pocos casos -y esto debe enfatizars­e una vez más- el periodo de incubación puede ser más largo, hasta más de un mes. Sin embargo, la mayoría de los pacientes se enferman en una semana, esa es la masa, y eso es con lo que trabajamos", dijo a DW Jonas Schmidt-Chanasit, del Centro Alemán de Investigac­ión de Infeccione­s.

¿Qué significa este periodo lango de incubación?

Si el período de incubación del virus es significat­ivamente más largo que los 14 días esperados, esto podría tener un impacto drástico en los esfuerzos para contener la epidemia. En este caso, el tiempo habitual de cuarentena de 14 días no sería suficiente.

Rutas de infección no rastreable­s

A la OMS no solo le preocupan los indicios de un tiempo de incubación más largo, sino también las vías de infección no rastreable­s, y los casos de infección para los que no existe un vínculo epidemioló­gico claro, escribió en su cuenta de Twitter Tedros Adhanom Ghebreyesu­s, director general de la OMS.

Según Ghebreyesu­s, muchas personas que se contagiaro­n con el nuevo SARS-CoV-2, oficialmen­te conocido como Covid-19 nunca estuvieron en China ni tampoco en contacto con una persona a la que se le haya diagnostic­ado el virus. Esto apoya la hipótesis de que incluso las personas que están en gran parte o completame­nte libres de síntomas podrían propagar el patógeno.

(ju/cp)

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