Leopardo El felino que combina fuerza y velocidad
El leopardo pertenece a la categoría de los grandes felinos, siendo el más pequeño de este grupo. Esta categoría también incluye el león, el tigre y el jaguar.
El cuerpo de este animal es largo y fuerte, tienen patas cortas en comparación con otros felinos, pero lo compensan con velocidad y potencia. Pueden correr hasta 60 km por hora por cortos periodos de tiempo. Debido a su apariencia son, a menudo, confundidos con el guepardo o con los jaguares.
■ La anatomía del leopardo resulta fascinante. Tienen una cabeza grande y unos dientes muy afilados, también tienen pequeñas orejas redondas con una audición excepcional. Su pelaje es de color marrón claro, con un poco de tono dorado y rojo, también poseen rosetas negras y oscuras. Esta apariencia es la principal razón por la que estos animales fueron tan perseguidos hace sólo
unas décadas, la gente quería usar ropa hecha de este tipo de pieles, abrigos de lujo etc.
■ El leopardo varía en tamaño, desde 50 a 80 kilos. Los machos tienen, en promedio 12 kilos más que las hembras y el tamaño total de estos animales, a menudo, varía dependiendo de la ubicación donde viven. Se cree que el tamaño del macho le ayuda a determinar si la hembra se aparea o no con él, además le ayuda a tener un mejor territorio ya que otros machos se abstendrán de retarlo.
■ Son muy buenos cazadores y, a menudo se encuentran al acecho, en las sombras, mientras esperan su oportunidad.
■ El apareamiento y la reproducción puede ocurrir en cualquier época del año para el leopardo. Una vez que una hembra ha concebido, la cría llegará en unos 90 a 100 días más tarde. Las camadas de cachorros pueden ser de hasta cuatro de ellos por vez. Las madres encontrarán una cueva u otra área escondida donde puedan proteger a sus crías. La tasa de mortalidad para el leopardo es de aproximadamente el 50% y los que sobreviven se quedan con su madre de 1 ½ a 2 años.
■ El hábitat donde viven continúa haciéndose más y más pequeño. Los seres humanos son responsables de esta situación debido a sus propias actividades en esas zonas. Los lugares donde se puede encontrar el leopardo que aún viven en la naturaleza incluyen Asia, África y Siberia. Quedan muy pocos en zonas de China y Malasia.
■ El leopardo está clasificado como especie casi amenazada y muchos expertos creen que esfuerzos de conservación son necesarios para que puedan ser capaces de repoblarse. Estos programas toman tiempo, sin embargo, y tenemos que ser pacientes. Resulta un hecho el que no va a seguir cayendo en números, con los buenos programas de protección que se llevan a cabo, y esto ya de por sí es alentador.
■ Los seres humanos, frecuentemente tienen una mala impresión del leopardo, por lo que
puede ser difícil convencer a algunas personas a tomar medidas para proteger a este animal. Bajo las condiciones adecuadas el leopardo es capaz de vivir durante unos 11 años en el medio silvestre, en cautiverio su esperanza de vida pueda aumentar hasta alrededor de 20 años.
ALIMENTACIÓN
Los leopardos son cazadores oportunistas y versátiles, y tienen una dieta muy amplia. Se alimentan de una mayor diversidad de presas que las otras especies del género
Panthera, y se han reportado leopardos comiendo prácticamente cualquier tipo de animal al que superen en tamaño o puedan abatir, desde escarabajos hasta elands comunes, aunque sus presas más frecuentes suelen estar en el rango de los 20-80 kg. La presa más grande abatida por un leopardo que se ha reportado ha sido un eland macho de 900 kg, aunque los leopardos no suelen cazar animales tan grandes. Su dieta consiste principalmente de ungulados, seguido de primates, principal
mente monos de diversas especies (entre ellas el cercopiteco verde y todas las especies de babuinos). Sin embargo, también se alimenta de manera oportunista de roedores, reptiles, anfibios, insectos, aves (especialmente aves terrícolas como la pintada vulturina), peces y depredadores más pequeños (zorros, chacales, martas y especies de félidos más pequeños como caracales, servales y gatos). Incluso son capaces de predar sobre licaones, doles, lobos, guepardos y ejemplares jóvenes de las mayores especies de pitónidos (pitón reticulada, pitón de Birmania y pitón africana de roca) y crocodilios (cocodrilo del Nilo, cocodrilo de las marismas y cocodrilo de agua salada) con las que comparte territorio, en tanto que de las especies menores (cocodrilo enano, cocodrilo hociquifino africano y cocodrilo siamés) puede predar también sobre ejemplares adultos, al igual que sucede con el gavial, el falso gavial y el aligátor chino. Eventualmente se alimenta de las crías de las tres mayores especies de hiénidos, de las de los leones y de las de los cinco úrsidos con los que comparte territorio en algunas regiones de Asia (oso pardo, oso panda gigante, oso malayo, oso bezudo y oso negro asiático).
■ Los ejemplares adultos de la mayoría de éstos grandes predadores, pueden abatir a los leopardos (leones) e incluso eventualmente convertirse en sus predadores (crocodilios, pitones, hienas manchadas y úrsidos -excepto el oso panda gigante, que no preda sobre presas importantes-).
■ El leopardo es uno de los pocos predadores de los bonobos y chimpancés adultos, y también puede predar sobre gorilas orientales y gorilas occidentales jóvenes (en el caso de los machos) y hembras adultas.
■ Igualmente, de su amplia gama de presas, suele evitar a las que son potencialmente peligrosas por vivir en grupos (chimpancés, lobos, doles, licaones, babuinos, etc.) y/o ser especies que puedan ofrecer gran resistencia (guepardos) o abatirlo (gorilas).
ANATOMÍA DEL LEOPARDO
Al igual que con todos los felinos los leopardos son animales muy fuertes. Estos animales pueden parecer suaves y perezosos cuando están descansando, pero cuando están despiertos, es una historia diferente. Por lo general se mueven a ritmo lento, de manera que son capaces de conservar la energía, sin embargo, nunca se debe subestimar al leopardo, porque en un instante se puede mover a gran velocidad.
■ El leopardo tiene las piernas cortas en relación con la mayoría de los felinos, pero más poderosas. Pueden saltar alrededor de 6 metros hacia adelante y hasta
de 3 metros en el aire. Este tipo de agilidad les ayuda a cazar, así como a escapar de cualquier peligro que detecten alrededor.
■ Parte de la razón por la que son capaces de moverse con tanta facilidad y tan rápidamente es debido a los fuertes músculos en su cuello y hombros. Tienen una cola larga, que también les ofrece gran cantidad de ayuda para mantener el equilibrio. Tienen patas muy grandes que cuentan con garras retráctiles. El tamaño total de este animal a menudo depende de la región donde vive.
■ Sus patas hacen posible que el leopardo se adapte a variedades de diferentes terrenos. También puede moverse con facilidad tanto en climas secos como sobre la nieve. La versatilidad de sus cuerpos les permite adaptarse a lo que se ofrezca en su entorno y muchos expertos consideran que esta parte de su anatomía les ha permitido sobrevivir durante millones de años de evolución.
■ También cuentan con un cráneo más grande que los demás miembros de su clasificación, y mandíbulas que les permitan ser capaces de cazar animales hasta 3 veces más grandes que ellos. De hecho, incluso pueden subir a un árbol con un animal muerto en sus fauces. Se cree que los afilados dientes del leopardo son lo suficientemente potentes como para penetrar a través del cuello de su presa de lado a lado.
■ Estos animales son excelentes escaladores, debido a la forma de sus cuerpos. A menudo gastan grandes cantidades de tiempo durante el día en la relajación en los árboles, donde exista abundante sombra. También pueden subir a sus presas en los árboles, cuando es necesario, para que otros animales no puedan acceder a estas.
■ Imagínense la fuerza que tiene el leopardo para tomar a una presa (que puede ser varias veces su propio tamaño) y subirla a un árbol lo suficientemente alto y lo suficientemente fuerte como para que sea seguro. Se basan en el equilibrio para hacer esto y dicha capacidad, les ayuda a asegurarse de tener el alimento que necesitan para sobrevivir.
■ La anatomía general del leopardo es su arma para la supervivencia. En caso de que se lesione, debido a los depredadores, o cuando está tomando su propia presa, puede ser muy difícil el recuperarse. Cuando esto sucede pueden no ser capaces de buscar suficiente comida, algunos leopardos han escapado del peligro sólo para acabar muriendo de hambre por esos motivos.