LA REVANCHA WINKLEVII DE LOS
POR MICHAEL DEL CASTILLO, SUSAN ADAMS Y ANTOINE GARA
Después de perder una batalla épica con Mark Zuckerberg por la propiedad de Facebook y ser rechazados en Silicon Valley, CAMERON y TYLER WINKLEVOSS están de regreso, esta vez como prominentes multimillonarios de Bitcoin en el centro del futuro del dinero, la economía creativa y posiblemente una nueva operación. Modelo para la propia Big Tech.
LOS GEMELOS IDÉNTICOS multimillonarios Cameron y Tyler Winklevoss entran tranquilamente a sus oficinas vacías en el piso 17 en el distrito Flatiron de Manhattan con zapatillas altas de diseño, jeans negros y buzos que hacen juego, hechos por la marca de ropa urbana de alta gama Heron Preston. Los buzos, rojo el de Cameron y blanco el de Tyler, están adornados con un logotipo de la NASA, que los gemelos eligieron porque remite al tema de la exploración espacial que seleccionaron para nombrar la marca de su casa de cambio de criptomonedas que lleva siete años, Gemini. Además de ser el signo del zodíaco simbolizado por gemelos, era el nombre de la segunda misión espacial de la NASA, la anterior al Apolo 11, que puso al primer hombre en la luna. “De hecho, llamamos astronautas a nuestros empleados –dice Cameron–. Todos somos astronautas construyendo en la frontera del dinero, el arte y las finanzas”. Acostumbrado a terminar los pensamientos de su hermano, Tyler interviene: “Estamos en una nave espacial, explorando una nueva frontera”.
En este soleado día de marzo, la nave espacial está alcanzando la velocidad de la luz. El precio del Bitcoin estaba a punto de alcanzar un máximo histórico de US$ 58.000 (se vendió por US$ 8 en 2012 cuando los hermanos comenzaron a invertir unos US$ 10 millones en la moneda digital), disparando su patrimonio neto combinado a US$ 6.000 millones. Su última inversión, el gigante de préstamos de Bitcoin de rápido crecimiento Block-fi, acaba de anunciar que recaudadó US$ 350 millones, valorando la compañía en US$ 3.000 millones.
Y la empresa más popular de los hermanos de 39 años, la plataforma de subastas de arte digital Nifty Gateway, está disfrutando del brillo de una venta en Christie’s, donde el martillo cayó sobre la primera venta de la casa de subastas de 255 años de una obra de arte de token no fungible (NFT), un archivo de computadora único en su tipo que se rastrea en un libro de contabilidad digital conocido como blockchain. Nifty Gateway puso en el mapa al artista Mike Winkelmann, que se hace llamar Beeple, con una serie de “caídas” que comenzaron el año pasado. Por esto, el negocio de custodia de Gemini, que alberga activos digitales de forma segura, recibirá un pago en criptomonedas de US$ 69 millones por Beeple en nombre de Christie’s, lo que convierte a su “Todos los días: los primeros 5.000 días” en el tercer trabajo más caro vendido por un artista vivo, después de Jeff Koons y David Hockney.
Gran parte del mundo todavía piensa en los gemelos de 1,95 metros como esos remeros algo tontos interpretados por Armie Hammer en The Social Network, la exitosa película de 2010 sobre Facebook. En Harvard, su compañero de clase Mark Zuckerberg había deslizado su idea de un sitio de redes sociales, construyendo un imperio con 2.800 millones de usuarios en todo el mundo y una fortuna personal que ahora vale US$ 97.000 millones. Una docena de años después de que llegaron a un acuerdo con Zuckerberg por US$ 65 millones en acciones y efectivo de Facebook, los Winklevii, como generalmente se los conoce, emergieron como líderes de un movimiento tecnológico cuyo principio operativo central consiste en digitalizar los registros de todos los activos a nivel mundial, y descentralizar el control y la gestión, eliminando los guardianes, incluido Facebook.
Blockchain, la tecnología subyacente de Bitcoin y otras criptomonedas, ya está alterando el dinero y la banca; firmas financieras gigantes como Paypal, Square, JP Morgan, Fidelity y Northern Trust adoptan Bitcoin y compiten por una posición en un futuro inundado de activos digitales. Al mismo tiempo, grandes empresas como Boeing, Samsung, Tesla y Novartis están utilizando la nueva tecnología para mejorar sus cadenas de suministro, compartir datos de clientes y acelerar los procesos comerciales. En algunos casos, están agregando Bitcoin a sus balances. En 2020, Bitcoin subió más del 300%, frente al 18% del S&P 500.
Los Winklevii dicen que apenas están comenzando. A través de su holding, Gemini Space Station, dueña de su casa de cambio cripto y Nifty Gateway, y a través de las inversiones realizadas por su oficina familiar, Winklevoss Capital, el dúo ha invertido en no menos de 25 nuevas empresas de activos digitales. Estas empresas incipientes están sentando las bases de lo que los hermanos esperan sea un nuevo mundo virtual que ellos y otros llaman el “metaverso”, en el que se crean, compran y venden activos digitales como arte, música, bienes raíces e incluso negocios completos y, lo que es más importante, está gobernado por blockchain. Muchas de
“La idea de una red social centralizada no va a existir en 5 o 10 años”, predice Tyler, cuando se le pregunta sobre Facebook.
“Hay un abismo entre el viejo mundo y este nuevo universo de cripto nativo”.
las empresas a las que respaldan están posicionadas para prosperar en esta versión tridimensional de Internet gobernada a través de redes informáticas de igual a igual, donde se benefician los participantes en lugar de las empresas poderosas. “La idea de una red social centralizada simplemente no va a existir en cinco o diez años en el futuro”, predice Tyler cuando se le pregunta sobre Facebook. “Hay una membrana o un abismo entre el viejo mundo y este nuevo universo cripto-nativo. Y somos el conducto que ayuda a las personas a trascender lo offline a lo online”.
El hecho de que dos hombres de Harvard criados en Greenwich, Connecticut, ambos exdeportistas olímpicos, se encuentren en el centro de un movimiento contra el establishment cuya razón de ser más notable hasta la fecha es ser un próspero bazar online que vende drogas ilegales dice mucho sobre lo lejos que han llegado los Winklevii desde sus días en Cambridge, Massachusetts, con Zuckerberg.
Después de resolver su arbitraje con Facebook y competir en los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing, los hermanos fueron a la Universidad de Oxford para obtener su MBA en 2010 y luego formaron Winklevoss Capital para realizar inversiones de riesgo. Ansiosos por unirse al grupo de empresas de Sand Hill Road que financian las grandes compañías de tecnología de hoy, los gemelos pronto se dieron cuenta de que efectivamente eran rechazados en Silicon Valley. Startup tras startup, temerosos de las represalias de Facebook y su creciente red, se negaron a tomar su capital.
Como se relata en el libro Bitcoin Billionaires de Ben Mezrich (2019), fue durante unas vacaciones en la isla turística mediterránea de Ibiza en junio de 2012 cuando los gemelos conocieron por primera vez a Bitcoin por los primeros usuarios que, como los Winklevii, eran expatriados de la tecnología tradicional. La noción de que el dinero era la red social definitiva, y que Bitcoin estaba libre del control del banco central y respaldado por certeza matemática, atrajo a los disciplinados atletas.
Después de que los hermanos regresaran a Nueva York, comenzaron a usar su dinero de Facebook para comprar Bitcoin.
“Encontramos una comunidad súper acogedora”, dice Tyler, el gemelo más analítico (Cameron es el más creativo).
En mayo de 2013, invirtieron US$ 1,5 millones en una casa de cambio con sede en Brooklyn llamada Bitinstant, que cobraba a las personas una comisión para cambiar dólares por Bitcoin en solo minutos. El negocio creció rápido y supuestamente representó el 30% de todas las compras de Bitcoin. Lamentablemente, algunas de esas compras estaban blanqueando dinero para los traficantes de drogas que vendían en el bazar de drogas de la dark web Silk Road, y para fin de año el sitio estaba cerrado. Su director general, un genio de las computadoras, Charlie Shrem, a quien los Winklevii bancaron, fue arrestado y pasó un año en una prisión federal por realizar operaciones sin licencia.
En otro roce con la ignominia, los hermanos decidieron que, si iban a tener éxito en este mercado naciente, debían ser prácticos y, lo que es más importante, debían poner orden en una industria caótica y no regulada. En 2014, fundaron su propia casa de cambio de criptomonedas, Gemini.
En los primeros días, Gemini era poco más que un lugar para comprar y vender Bitcoin, pero hoy ofrece comercio y custodia de 33 criptomonedas, incluida ether, una moneda equipada con un lenguaje informático nativo que permite a los desarrolladores crear aplicaciones sin servidores centrales; zcash, un token de protección de la privacidad basado en Bitcoin; y mana, la criptomoneda nativa de un mundo de realidad virtual llamado Decentraland. Los gemelos también tienen su propio token en formato ethereum llamado Gemini Dollar, que está vinculado al valor del dólar estadounidense y es, por lo tanto, estable.
Entre las casas de cambio de cripto (ahora hay más de 300), Gemini se convirtió, en octubre de 2015, en una de las primeras instituciones financieras centradas en Bitcoin en ser designadas como banco fiduciario por el Departamento de Servicios Financieros del Estado de Nueva York. Esto significaba que estaba sujeto a los mismos requisitos regulatorios que los bancos como State Street y Northern Trust y le
Un póster en la pared de su oficina de la última campaña de marketing de Gemini, en el subte de Nueva York, muestra a los Padres Fundadores de los Estados Unidos con la frase “LA REVOLUCIÓN NECESITA REGLAS”.
permitía recibir depósitos en los 50 estados.
Aunque el volumen de operaciones de Gemini (US$ 29.000 millones en los últimos 12 meses) es mucho menor que el de gigantes como Binance y Coinbase, compite con ellos en las puntuaciones de “confianza” de la industria, que tienen un peso considerable en un mercado donde los intercambios a menudo son pirateados y es común falsificar el volumen de transacción. Dado el entorno actual de valoraciones altísimas como los US$ 68.000 millones de Coinbase, Gemini probablemente podría conseguir US$ 5.000 millones si alguna vez necesitara financiación externa.
Si bien el primer mantra corporativo de Facebook era “movete rápido y rompé las cosas”, los Winklevii, que pidieron al entonces presidente de Harvard, Larry Summers, que hiciera cumplir los “estándares de conducta” de la universidad contra Zuckerberg, siempre operaron bajo un ethos de “pedí permiso primero, no perdón”. Un cartel en la pared de su oficina de la reciente campaña de marketing en el subte de Nueva York de Gemini muestra a los Padres Fundadores de los Estados Unidos con las palabras “La revolución necesita reglas”.
Promocionando fuertemente su operación como una casa de cambio cripto “regulada”, Gemini se está posicionando para obtener ganancias cuando la Comisión de Bolsa y Valores apruebe los fondos negociados en casas de cambio cripto, que ya fueron aprobadas en Canadá y en el extranjero. A partir de 2013, Winklevii comenzó a solicitar a la SEC el lanzamiento de un ETF (exchange traded fund) de Bitcoin. Hasta ahora han sido rechazados dos veces, la última vez en 2018, y la SEC citó la inmadurez de la industria.
En la actualidad, hay seis solicitudes de ETF cripto pendientes en la SEC de empresas como Wisdom Tree, Van Eck, Fidelity, First Trust y Skybridge Financial de Anthony Scaramucci. Gemini, que ofrece a los clientes una tarjeta de crédito con bonificaciones en Bitcoin y una cuenta de ahorros que paga un interés del 7% sobre los depósitos cripto, tiene una solicitud pendiente con la SEC para abrir un mercado alternativo para el comercio de acciones y otros valores emitidos en la blockchain. “Gemini es el puente donde las personas pueden migrar de las finanzas centralizadas, de su banco actual y hacia este nuevo mundo –dice Cameron–. Nuestro modelo de negocio no se basa en la información ni en la monetización de la privacidad. Se basa en mercados y comisiones por transacciones”.
Entre la creciente colección de startups enfocadas en criptomonedas de los gemelos, ninguna está recibiendo más interés y mostrando más potencial que su mercado NFT, la plataforma de subastas Nifty Gateway.
La compañía fue fundada en noviembre de 2018 por Duncan y Griffin Cock Foster, de 26 años, también gemelos idénticos y remeros, quienes dicen que comenzaron a practicar el deporte después de ver The Social Network en la secundaria. Ambos acababan de graduarse de la universidad en 2017: Duncan de la Universidad de Washington en St. Louis con un título en ciencias de la computación, y Griffin de Emory en matemáticas. Durante su último año, Duncan comenzó a incursionar en Cryptokitties, una locura digital similar a la manía de hace décadas por los Beanie Babies, solo que en este caso los usuarios crean, recolectan e intercambian felinos animados únicos, registrando cada uno con un token no fungible en la blockchain de ethereum.
“Todos tenían la misma queja –dijo Duncan en una entrevista de 2019–. Comprar NFT era demasiado complicado. Comenzamos Nifty Gateway para resolver problemas de acceso y no descansaremos hasta que 1.000 millones de personas estén coleccionando NFT ”.
Al principio, Cock Fosters diseñó Nifty Gateway no como una plataforma de subasta NFT, sino simplemente como una forma de comprar NFT con Mastercard y Visa en lugar de pasar por el arduo proceso de comprarlos con ether. De hecho, Winklevii se topó por primera vez con Nifty Gateway en julio de 2019 en la Feria de Arte Contemporáneo y Digital de Nueva York. Una obra llamada “Cryptopunk 4530”, que mostraba a una mujer con corte de pelo mohicano fumando un cigarrillo, representada en el estilo de bloques de un videojuego antiguo, había llamado la atención de Tyler. La imagen fue uno de los 10.000 retratos similares
pero únicos creados por los veteranos de Google Matt Hall y John Watkinson e inicialmente regalados. El precio fue de US$ 5.000. Tyler usó su teléfono para crear una cuenta en Nifty Gateway, pagando con su tarjeta de crédito.
Tan pronto como los Winklevii volvieron a su oficina, el vicepresidente de ingeniería de Gemini, Eric Winer, les dijo que había estando mirando a Nifty Gateway, que acababa de surgir de las inferiores de Boostvc de Adam Draper. Un mes después, Gemini llegó a un acuerdo para comprar la startup de siete meses. Los Cock Foster se mudaron a un Airbnb en Brooklyn y trabajaron con los ingenieros de Gemini para construir lo que ahora es la plataforma de arte digital más exclusiva del mundo. Si bien numerosas plataformas digitales operan más como ebay y están abiertas a todos los creadores, Nifty Gateway elige de manera selectiva a sus artistas y vende sus obras en “gotas”, a la manera de las marcas de moda como Nike y Supreme.
El mercado del arte NFT se disparó. En febrero, Nifty Gateway representó US$ 75 millones de los US$ 91 millones en arte NFT subastados en las siete principales plataformas en línea, según datos compilados por Cryptoart.io. A fines de marzo, había vendido US$ 132 millones de los US$ 188 millones de obras compradas por los coleccionistas. Cuando los Cock Foster lanzaron Nifty Gateway hace un año, las ventas mensuales eran menos de US$ 100.000.
Ningún artista de NFT se ha enriquecido más con este furor que Mike Winkelmann, también conocido como Beeple_crap, un padre de dos hijos de 39 años en Charleston, Carolina del Sur, que obtuvo una licenciatura en informática en Purdue y no estudió arte después de la escuela secundaria. Utiliza software de gráficos 3D para generar obras de arte que son escandalosas y, a menudo, repugnantes. Una pieza muestra a un Donald Trump desnudo comiendo una hamburguesa mientras está sentado encima de un tren que está siendo consumido por partículas gigantes de coronavirus. Otro muestra a Kim Jong-un vestido como Buzz Lightyear de Toy Story con pechos falsos.
Como pasatiempo, Beeple creó una imagen digital todos los días durante más de diez años, publicando su provocativo “Everydays”, que muestra visiones distópicas de la cultura pop y la política, en redes sociales como Facebook e Instagram. El trabajo le valió un culto de seguidores en Internet, pero no pudo monetizar el medio digital, que era fácil de copiar. El otoño pasado, Nifty Gateway comenzó a hacerse conocer entre los artistas, tratando de poblar su nueva plataforma exclusiva con arte digital interesante y valioso. Con un millón de seguidores en Instagram, Beeple era una elección obvia. Después de educar a Winkelmann sobre NFT, los ingenieros de Nifty Gateway explicaron cómo podía programar el arte para que fuera dinámico, cambiante en diferentes momentos o en función de un resultado determinado. Ya estaba tocando temas políticos en su “Everydays” y vio las elecciones de 2020 como su oportunidad.
Si Trump era reelegido, el NFT “Crossroad” de Beeple se transformaría en un hombre fuerte desnudo, sudoroso y musculoso que camina amenazadoramente a través del fuego. Si perdía, se convertiría en un video en loop de Trump acostado boca abajo bajo un arcoíris, con palabras como ‘perdedor’ pintadas en su cuerpo desnudo, como un pájaro diseñado después de que el logotipo de Twitter trinara. El 31 de octubre, “Crossroad” se convirtió en lo más deseado en Nifty Gateway, y se vendió por US$ 66.666,66 a un especulador de activos digitales con sede en Miami de 32 años con un MBA de Columbia. El comprador volvió a poner el trabajo a la venta en Nifty Gateway y lo vendió en febrero por US$ 6,6 millones, obteniendo una ganancia de 90 veces. Beeple ganó alrededor de US$ 660.000 debido a la estructura de comisiones de la plataforma, que invita a los artistas a cobrar una regalía del 10% sobre las ventas de posventa.
Drops Beeple, subastado por US$ 1 cada uno, ahora se negocia por cientos de miles de dólares, lo que le hace ganar al menos US$ 10.000 por transacción. Sus diversos NFT se vendieron por un total de US$ 10 millones en Nifty Gateway en las semanas previas a su venta de US$ 69 millones el 11 de marzo. La plataforma NFT de Winklevii, que cobra a los
artistas un 15%, ha cambiado la vida de Winkelmann. También generó un negocio en auge para Nifty Gateway.
“Ahora estamos ganando US$ 4 millones en cinco minutos”, dice Cameron sobre las gotas que hace un año hubieran traído US$ 50.000 en un buen día. Tyler añade: “Básicamente, todo el mundo del arte, todo el mundo del entretenimiento, está derribando la puerta”.
La fiebre del oro en el arte digital y los coleccionables que se acuñan y venden en Nifty Gateway y otras plataformas NFT como NBA Top Shot no durará para siempre. Pero, así como algunas empresas de la burbuja de las puntocom como Amazon sobrevivieron y prosperaron, los Winklevii están construyendo Nifty Gateway y Gemini a largo plazo como mercado y custodio de todo tipo de activos, incluidos títulos de propiedad, pasaportes, productos básicos, coleccionables, personajes de videojuegos, películas, música y entradas para eventos. “Querés elegir ese nicho donde hay una aceptación real del mercado”, dice Cameron. “No querés hervir el océano”.
En última instancia, los gemelos ven sus dos mercados, Gemini y Nifty Gateway, integrados en un solo panel donde las NFT se utilizarán como garantía para los préstamos, lo que permitirá a los propietarios aprovechar sus activos digitales para obtener financiación sin tener que venderlos. También imaginan un futuro en el que la debida diligencia que realizan para verificar la identidad de un usuario podría emitirse como una NFT, permitiendo a los usuarios demostrar que pasaron requisitos estrictos, a la manera de Facebook, pero con una confirmación de identidad irrefutable. “Es como si la idea de verificación como servicio se pudiera convertir en un token NFT emitido por Gemini”, dice Tyler.
Otra área importante de inversión para Winklevii son las aplicaciones basadas en blockchain que apoyan la descentralización: la idea de que las empresas de tecnología como Google, Facebook y Microsoft ya no serán necesarias porque los servicios web y las aplicaciones serán creados, operados y gobernados por los usuarios.
En 2014, Winklevoss Capital unió fuerzas con el desarrollador de código abierto Protocol Labs de San Francisco, invirtiendo en una ronda inicial para financiar varios proyectos que crearían una nueva infraestructura de Internet que no dependa de servidores centralizados. Uno de sus emprendimientos, Filecoin, está destinado a impulsar una red para el almacenamiento de computadoras en la que los usuarios de todo el mundo alquilan su espacio no utilizado en el disco duro y, a cambio, reciben tokens ethereum basados en blockchain llamados filecoins como pago. Ya hay 250.000 de estos ordenadores, o “nodos”, conectados a una computadora en la nube descentralizada. Filecoin está de racha últimamente: sus tokens aumentaron un 350% en lo que va del año y tiene una capitalización de mercado de más de US$ 6.000 millones.
En junio, Protocol Labs está organizando un taller para crear versiones descentralizadas de Amazon, Google y Facebook que, en lugar de depender de los ingresos de la publicidad dirigida a la información personal de sus usuarios, los recompensarán con tokens de filecoin. Algún día, las computadoras conectadas a filecoin podrían rivalizar con los servicios en la nube de estos gigantes tecnológicos.
Oasis Labs, con sede en San Francisco, es otra startup prometedora propiedad de Winklevii. Dirigida por un profesor de seguridad e inteligencia artificial en la Universidad de California en Berkeley, la empresa se especializa en datos ultrasensibles como los códigos del genoma humano. La idea es que los usuarios controlen sus propios datos y sean compensados por su uso por parte de las corporaciones.
Stacks, que pertenece a la cartera de Winklevoss Capital, respalda múltiples proyectos destinados directamente a desafiar el control centralizado de Big Tech. Boom es su billetera descentralizada para crear y enviar NFT; Pravica es una plataforma de comunicación descentralizada que integra correo electrónico, chat y video en un solo lugar; Sigle es una versión descentralizada de Wordpress para crear sitios web. “En la próxima década, se verá que los protocolos sociales despegarán y que la gente construirá formas descentralizadas de estos servicios”, dice Tyler.
La inversión más reciente de los gemelos, Artie, crea videojuegos que no necesitan descargarse y activos digitales en el juego que se pueden exportar, comercializar en mercados abiertos e incluso importar a juegos de la competencia. Los juegos “sin aplicación” de Artie utilizan activos emitidos en la cadena de bloques ethereum y pueden transmitirse desde cualquier lugar, de manera similar a como los códigos de inserción de Youtube permiten que sus videos se reproduzcan en cualquier sitio web.
El fundador y CEO del multimillonario Zynga, Mark Pincus, se encuentra entre los inversores de Artie, al igual que el cofundador de Youtube, Chad Hurley. “Estamos viendo que los consumidores quieren derribar estos jardines enrejados”, dice el cofundador de Artie, Armando Kirwin. “Quieren más opciones, no quieren monopolios, quieren volver a la web libre y abierta. Y es el último santuario que tenemos”.
“Estamos facturando US$ 4 millones en 5 minutos ahora”, dice Cameron sobre las gotas que hace un año hacían US$ 50.000 en un día bueno. “Básicamente, todo el mundo del arte, todo el mundo del entretenimiento, nos está gopeando la puerta”, añade Tyler.
Por supuesto, la ironía de cualquier esfuerzo serio para construir un metaverso descentralizado es que sus arquitectos principales finalmente se volverán innecesarios. Tyler y Cameron Winklevoss parecen indiferentes. Un analista de Citibank predijo recientemente que el precio de Bitcoin podría superar los US$ 300.000 en los próximos años.
“La descentralización es un espectro”, dice Cameron, mirando por la ventana hacia el edificio Chrysler de Nueva York. “Nuestro objetivo no era ser los porteros”. Todavía son los primeros días de la revolución blockchain. Mark Zuckerberg, tomá nota.