El exministro José Luis Manzano quiere sumarse al boom del litio
El país es el tercer productor global; su empresa explora en 3 provincias
SAN DIEGO, California.– El avance tecnológico anticipa que en menos tiempo que el pensado habrá un nuevo cambio de hábito en la sociedad. La expansión de los autos eléctricos ya se percibe como una realidad, y en este contexto las reservas de litio que tiene la Argentina permiten vislumbrar un potencial enorme, ya que el metal es la materia prima principal para fabricar las baterías necesarias para almacenar energía en los vehículos, los teléfonos y las utilizadas en fuentes renovables, como la solar.
El país tiene grandes reservas de litio en los salares de Catamarca, Jujuy y Salta, e integra junto con Chile y Bolivia el llamado “triángulo del litio”. El 40% del litio del mundo lo produce Australia, que es el principal productor, seguido por Chile, con el 33%. La Argentina está tercera, con el 16% de la producción total.
Si bien la mayoría de las empresas productoras en el país son extranjeras, José Luis Manzano, ministro de Interior en el gobierno de Carlos Menem, no se quiso quedar fuera del negocio. Con su empresa Integra Capital, el también dueño de medios es un embajador de la industria, que difunde en el extranjero el potencial que tiene la Argentina con este mineral químico.
“Creemos que el litio jugará un papel sustantivo en la migración de vehículos con motores de combustión a los eléctricos –dijo Manzano, luego de participar de un panel sobre este tema en el Instituto de las Américas en San Diego, Estados Unidos–. La Argentina tiene ventajas porque tiene uno de los más grandes reservorios en el mundo y una larga tradición de industrias extractivas, como la petrolera y la minera. En las provincias donde hay litio hay una bienvenida a la actividad, cuidando el medio ambiente, dando participación comunitaria y velando por tener una licencia social. Desde el principio el proceso es muy regulado, pero si uno cumple con los pasos, se puede trabajar y están las condiciones dadas. Hay profesionales muy calificados tanto en geología como en industrias extractivas y en industrias químicas, así que creemos que están todos los ingredientes necesarios”.
Para el empresario, “hay mucho interés de invertir en la Argentina”, e indicó que el grueso de la inversión ha sido mayoritariamente de China y Estados Unidos. “Creemos que hay que encontrar fuentes de mercado más tradicionales, como Wall Street o fondos de inversión. La demanda está creciendo. Europa acaba de realizar una coalición entre todos los países para incentivar el uso de vehículos eléctricos. Lo mismo con Estados Unidos. También está el almacenamiento de la energía en baterías para despachar la energía solar y eólica en el momento en que se da el pico de la demanda”, explicó.
A pesar de que el litio jugará un rol crucial, Manzano admite que también está el riesgo de que el insumo principal de las baterías sea finalmente el calcio. “Quizá no es el litio, tal vez es el calcio, que puede jugar un papel en algún momento. Siempre la tecnología puede migrar, pero en los jóvenes está instalado que el uso de la energía tiene que ser más sostenible y menos agresivo con el medio ambiente. Eso es irreversible”, señaló. Los mayores proyectos de Integra Capital están en Jujuy y Catamarca, y tiene una pequeña posición en Salta.
Al momento, su empresa está en la etapa de exploración del recurso. “Si la exploración confirma [que hay reservas suficientes], que pensamos que lo hará, después vamos a tener que conseguir el capital para construir una fábrica”, comentó Manzano. Para comenzar con el proyecto, el empresario dice que primero hay que gastar entre 30 y 60 millones de dólares por la extracción de 20.000 toneladas. Luego, la fábrica cuesta entre 250 y 600 millones, según indicó.
“El gobierno anterior no fue un impedimento para que Orocobre y Litium American [dos empresas del sector] progresaran y pudieran desarrollarse en el contexto de esas políticas, que eran más cerradas”, comentó cuando se le preguntó sobre el futuro del proyecto teniendo las elecciones presidenciales de por medio. “La aparición de la administraciónMacri,queesmáspromercado, creó un incentivo para que todos estos proyectos se aceleraran”, había dicho antes en la conferencia.
El empresario también tiene inversiones en Vaca Muerta, en las áreas Matamora, Corralera y La Tropilla. “Somos muy optimistas. La Argentina será una exportadora neta de gas y de petróleo. La clave del éxito de Vaca Muerta ha sido la geología, los profesionales y la estabilidad política en Neuquén. No la estabilidad de que haya sido un mismo partido en el gobierno, sino la estabilidad de que el sistema institucional de Neuquén está comprometido con desarrollar la industria”, opinó, y dijo que los cambios con el subsidio al gas no modificaron sus decisiones: “Los subsidios siempre van y vienen, nosotros nunca hacemos un plan basado en subsidios”.