Zeballos está a un paso de cortar un vacío de 17 años
Mañana podrá asegurarse el pasaje a las semifinales del torneo de Maestros en dobles, junto con el español Granollers; Etlis-martín Rodríguez, en 2003, los últimos
Horacio Zeballos (35 años) quedó muy cerca de ser el primer tenista argentino en clasificarse para las semifinales de dobles de la Copa de Maestros después de 17 temporadas. En el O2 Arena de Londres, por la apertura de la segunda jornada del Round Robin del Grupo Bob Bryan, el marplatense y el español Marcel Granollers derrotaron por 7-6 (7-4), 6-7 (4-7) y 10-8, en 2h03m, a los principales favoritos, el croata Mate Pavic (4°) y el brasileño Bruno Soares (6°), vigentes campeones del US Open. Luego, ambos esperaban que John Peers (Australia) y Michael Venus (Nueva Zelanda) vencieran a Jürgen Melzer y Edouard Roger-vasselin, en el segundo turno del día, para asegurarse un lugar entre las cuatro mejores parejas del ATP Finals, pero ello no ocurrió: el austríaco y el francés se impusieron por 2-6, 7-6 (74) y 12-10. Ahora, el sudamericano y el europeo deberán esperar al último match de la zona (mañana ante Melzer/ Roger-vasselin), para tratar de llegar a las semifinales.
Los últimos tenistas argentinos en clasificarse para las semifinales del Masters son Gastón “Pulpo” Etlis y Martín Rodríguez en 2003 (en esa instancia cayeron frente a los estadounidenses Bob y Mike Bryan por 6-2 y 6-4). Zeballos, número 3 del mundo y debutante en el Masters de Londres, conforma, desde agosto de 2019 cuando jugaron juntos por primera vez y ganaron el Masters 1000 canadiense, una sólida pareja con Granollers, que ya fue campeón en el torneo de maestros en 2012 con su compatriota Marc López. Existe una gran química entre Zeballos y Granollers: uno zurdo, el otro diestro, se entienden a la perfección dentro del court. Un poco más expresivo que su compañero, el europeo (actual 11° del ranking; 4° en 2013) es quien suele crispar el puño y elevar la voz; Zeballos, menos eufórico, pero más estratégico, se lució con la volea y el smash (en el segundo set ganó un punto tras impactar cuatro veces ese mismo tiro, uno detrás del otro frente a la defensa de Pavic y Soares).
Vale la pena destacar el alto nivel del argentino y del español, que se midieron ante dos jugadores de suma categoría en la especialidad. Pavic está haciendo su tercera aparición en el ATP Finals y la primera con Soares (el croata compitió en 2017-18 con el austríaco Oliver Marach). Para Soares, nacido en Belo Horizonte, es su sexta actuación en el certamen (en 2013-14 participó con el austríaco Alexander Peya y, en 2016-18, con el escocés Jamie Murray).
“De sólo pensar que podemos clasificarnos para las semifinales y que puedo terminar el año como número 1 o 2 del mundo [NDR: lugar que ocupan los colombianos Robert Farah y Juan Sebastián Cabal], se me dibuja una sonrisa en la cara. Creo que tuve una muy linda carrera de singles, pero nunca podría haber soñado con estos objetivos que puedo llegar a cumplir en dobles. Me da muchas ganas de seguir mejorando cosas de dobles”, describió Zeballos. Y añadió, sobre el 2020 para el tenis argentino: “Obviamente no pediría un año como este por la pandemia, pero si vamos a lo tenístico, fue un muy bueno. Lo tenemos al Peque (Diego Schwartzman) acá, la tuvimos a Nadia (Podoroska) que realizó un año espectacular. Esto es bueno para que también vean que somos muchos chicos que hemos trabajado durante años, no es que fuimos tocados por la varita y somos Roger (Federer), que también tiene un montón de trabajo encima, pero con el talento que tiene llegaba seguro. Entonces, somos todos chicos con mucho trabajo. Esto lo tienen que ver en las escuelas de tenis: entrenando todos los días y con sacrificio se puede llegar. Yo estuve lejos de ser el número 1 en mi categoría y sin embargo pude progresar”.
Con el segundo triunfo en el Masters (se juega por decimosegunda y última vez en Londres antes de mudarse, en 2021, a Turín, Italia), la pareja europeo-sudamericana ya se aseguró un premio económico de 128.500 dólares. Además de Zeballos, Etlis y Rodríguez, los otros doblistas argentinos que alguna vez compitieron en el Masters masculino fueron Luis Lobo en 1995, en Eindhoven (Holanda), y Daniel Orsanic en 2000, en Bangalore (India). Granollers, asimismo, está disputando la Copa de Maestros por quinta vez y con una tercera pareja, ya que también la jugó con el croata Ivan Dodig, en 2017.
Ya de noche en Londres, Zeballos, su entrenador Alejandro Lombardo y Granollers siguieron con atención y muchos nervios el partido de dobles desde el hotel Intercontinental O2 (donde funciona la burbuja sanitaria), pero se quedaron con las ganas de disfrutar de una victoria de Peers y Venus que los colocara directamente en las semifinales. Tendrán que esforzarse un poco más, pero las posibilidades de seguir haciendo historia están intactas.