Descubren otro tipo de explosión estelar termonuclear
Estas nuevas micronovas desafían la comprensión de los astrónomos de las explosiones estelares.
Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral descubrió un nuevo tipo de explosión estelar: una micronova, un estallido que tiene lugar en la superficie de ciertas estrellas y que puede quemar alrededor de 3.500 millones de Grandes Pirámides de Giza en material estelar en unas pocas horas.
“Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que llamamos una micronova”, explicó Simone Scaringi, astrónomo de la Universidad de Durham (Reino Unido), que dirigió el estudio sobre estas explosiones que se publica en la revista “Nature”.
“El fenómeno desafía nuestra comprensión de cómo ocurren las explosiones termonucleares en las estrellas. Creíamos que lo sabíamos, pero este descubrimiento propone una forma totalmente nueva”, añadió.
Las micronovas son eventos extraordinariamente potentes, pero son pequeños a escalas astronómicas. Son mucho menos energéticas que las explosiones estelares conocidas como novas, un tipo de explosión que los astrónomos conocen desde hace siglos. Ambos tipos ocurren en enanas blancas, estrellas muertas con una masa cercana a la de nuestro Sol, pero tan pequeñas como la Tierra.
Una enana blanca en un sistema de dos estrellas puede robar material, principalmente hidrógeno, de su estrella compañera si están lo suficientemente cerca. A medida que este gas cae sobre la superficie muy caliente de la estrella enana blanca, activa los átomos de hidrógeno para fusionarse en helio de manera explosiva. En las novas, estas explosiones termonucleares ocurren en toda la superficie estelar.
“Tales detonaciones hacen que toda la superficie de la enana blanca arda y brille intensamente durante varias semanas”, explicó la coautora de este estudio, Nathalie Degenaar, astrónoma de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos) en un comunicado del ESO.
Las micronovas son explosiones similares, más pequeñas en escala y más rápidas, que duran solo varias horas.